Descubren nuevos minerales desconocidos en un meteorito que cayó en África

Una gran roca de unas 15 toneladas ha servido como yunque para generaciones de pastores de camellos en el Cuerno de África, pero un gran secreto siempre ha albergado en su interior. Los trabajadores de una pequeña empresa minera en Somalia dieron con la enorme piedra mientras buscaban ópalo, porque les llamó la atención la textura suave de una roca tan grande y que, al picarla, resonaba un timbre metálico que llamó bastante la atención, lo suficiente como para extraer un pedazo y que cayera en manos de los expertos para su estudio.

Un grupo de científicos ha conseguido describir un par de nuevos minerales que nunca habían sido encontrados de forma natural en la Tierra, en un pequeño fragmento de 70 gramos del meteorito El Ali, el noveno más grande que jamás haya caído en nuestro planeta y del que se tenga registro, apenas descubierto hace un par de años en Somalia.

Según una publicación del Instituto de Exploración y Tecnología de la Ciencia Espacial de la Universidad de Alberta (Canadá), los científicos han nombrado a los nuevos minerales como elaiita y elkinstantonita. Además, la Asociación Mineralógica Internacional está examinando un tercer material hallado en el meteorito que, de confirmarse su naturaleza única y “alienígena”, pasaría a llamarse olsenita.

Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, recibió las muestras del meteorito para su clasificación, pero durante los análisis, Herd se dio cuenta de que había materiales que simplemente no eran identificables bajo el microscopio. Tras pedir el consejo del jefe del laboratorio de microsonda electrónica de la universidad, Andrew Locock, y después de compararlos con materiales hechos sintéticamente por los científicos en el laboratorio, se confirmó que estaban ante al menos dos nuevos materiales.

Los nuevos minerales "alienígenas"

“Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que se había encontrado antes”, dijo Herd. “Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia”, añadió durante la presentación formal de su descubrimiento, en el simposio de exploración espacial de la universidad.

Según CNN, los dos nuevos materiales hallados son fosfatos de hierro, que viene siendo una sal o éster de un ácido fosfórico. Los científicos aún se encuentran estudiando las condiciones en las que se crearon estos minerales, pero su presencia en forma de lunares sugiere que quizás se produjeron cuando la mayor de las partes que integran el meteorito estaban solidificadas, o si se produjeron al entrar en contacto con el agua (ya sea en la Tierra, aunque en el espacio parece menos probable).

Herd explicó que el nombre del primer mineral proviene de la ciudad cercana donde se encontró el meteorito, en El Ali, en el centro del país, mientras que bautizó la elkinstantonita en honor a Lindy Elkins-Tanton, que es profesora regente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de esa universidad y la investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, que realizará un viaje a un asteroide rico en hierro y níquel que orbita el Sol entre Marte y Júpiter.

Los investigadores todavía analizan los materiales, pero solo cuentan con una pizca del gran meteorito de 15 toneladas que cayó en la Tierra en una fecha desconocida. Eso es porque el paradero de la roca es incierto. El Gobierno de Somalia no estaba dispuesto a pagar un precio multimillonario para obtenerlo, por lo que la empresa lo exportó a China en busca de un comprador. Los expertos temen que, por los vientos que soplan, termine siendo cortado en pequeñas piezas para ser vendido en un mercado de meteoritos. @mundiario