Hallan fósiles vinculados con el meteorito que extinguió a los dinosaurios
Los científicos han descubierto los primeros restos de dinosaurios directamente “vinculados al asteroide que causó su extinción”, en un yacimiento en EE UU.
Un grupo de paleontólogos proclama haber conseguido un logro único en su tipo, tras encontrar restos fósiles de dinosaurios y otros animales prehistóricos que presuntamente datan de la última vez que los grandes reptiles vagaron por el planeta a sus anchas, es decir, del día antes de que el meteorito que causó su masiva extinción colisionara con la Tierra.
El fósil protagonista sería una pata de dinosaurio, presumiblemente del bípedo Thescelosaurus, que ha sido encontrado en perfectas condiciones en un yacimiento paleontológico conocido como Tanis, en el estado de Dakota del Norte, EE UU. Este espécimen tendría alrededor de 66 millones de años de antigüedad, y que ha sido encontrado con piel y todo.
En Tanis, además, se han descubierto peces, una tortuga fosilizada ensartada por una estaca, restos de pequeños mamíferos y sus madrigueras, plantas, la piel de un Triceratops con cuernos incluidos, el embrión de un Pterosaurio volador en su huevo y lo que parecen ser fragmentos reales del meteorito que acabó con los dinosaurios.
El anuncio ha sido recogido por la cadena británica BBC, y que será transmitido oficialmente este viernes en un documental que ya lleva tres años de rodaje, cuya narración estará encargada a David Attenborough, un científico británico y uno de los divulgadores naturalistas más conocidos por la televisión.
La pata inmortalizada
La existencia de Tanis, y las afirmaciones que alegan que el yacimiento alberga un acervo paleontológico más que importante y único en el mundo, han sido reportadas por primera vez en 2019, por la revista The New Yorker. Desde entonces, se ha pensado que el lugar puede ser el epicentro de un sitio de investigación que ayude a esclarecer algunos misterios del tiempo, como ¿dónde se encuentran los fósiles de los dinosaurios que antecedieron, por pocos años, al meteorito que los extinguió?
La pata del Thescelosaurus, como indica Phillip Manning, paleontólogo y profesor de la Universidad de Manchester, no muestra rastros de haber sido arrancado de manera violenta del animal, así como tampoco parece que, tras las pesquisas biológicas correspondientes, su desprendimiento se haya debido a una enfermedad o infección, por el contrario, por lo limpia y bien conservada que está, parece que fue separada de golpe. “La mejor idea que tenemos es que es un animal que murió más o menos de forma instantánea”, explica Manning.
Look at this amazing Thescelosaurus leg from the Tanis site! pic.twitter.com/CGsOjToyli
— Tyler Greenfield (@TylerGreenfieId) April 6, 2022
“Tenemos tantos detalles que nos dicen lo qué sucedió momento a momento; es casi como verlo en las películas. Miras la columna de roca, miras los fósiles y te lleva de vuelta a ese día”, explica a la BBC Robert DePalma, estudiante de la Universidad de Manchester y quien dirige las excavaciones en Tanis.
Escepticismo en el campo
Sin embargo, el descubrimiento se dio a conocer a través de la prensa generalista, no de una revista especializada en paleontología, como la ciencia recomienda que se den a conocer los hallazgos para que puedan ser validadas por otros colegas, a razón de que la información divulgada sea fidedigna y se acople con los lineamientos de la ética y la deontología profesional.
De este modo, varios detractores ponen en duda que la pata o los otros restos sean datados específicamente en unos días antes del impacto del meteorito, como aclama el equipo de investigación. Algunos, como el investigador de la Universidad de Edimburgo, Steve Brusatte, establecen que es probable que los restos provengan de distintas partes del mundo y que, debido a las fuertes sacudidas y seísmos originados por la colisión, los fósiles hayan sido arrastrados y agrupados con otros sedimentos, quedando así todos en el yacimiento de Tanis, cuando un inmenso río dividía EE UU hace 66 millones de años, y desembocaba en un lago formado entre los actuales territorios de Dakota del Norte y Dakota del Sur.
Have scientists found fossils of dinosaurs *actually killed* by the end-Cretaceous asteroid?
— Steve Brusatte (@SteveBrusatte) April 7, 2022
I consulted on the upcoming tv doc. Awesome fossils, but I have some healthy (I hope) skepticism.
A few thoughts about Tanis for @BBCAmos: https://t.co/dqDGVjMtpV
El experto argumenta que es posible que los animales hayan muerto un poco antes del impacto, y que tras la colisión hayan sido desenterrados y arrastrados hasta Tanis, donde todos se mezclaron hasta quedar sepultados de forma que “parezca que murieron de forma simultánea”.
Los fragmentos perdidos
Pero, lo que asocia principalmente los fósiles con el meteorito no es sólo la pata de dinosaurio datada, sino que, en las branquias de los peces encontrados, se hallaron pequeñas esferas de roca fundida que son el resultado del impacto del asteroide, que como partículas se habrían expandido por todo el globo, y que habrían sido ingeridas por los peces en el agua mientras seguían vivos y el desastre estaba desatándose.
Tras los análisis químicos y su rastreo radiométrico, se determinó que las esferas en realidad tienen relación directa con Chicxulub, en la península de Yucatán en el golfo de México, donde la ciencia cree que se dio el impacto del meteorito que acabó con la era prehistórica de manera muy violenta y caótica. El lugar está ubicado a unos 3.000 kilómetros de Tanis. Además, se recuperaron partículas iguales en el ámbar de unos tocones conservados en el yacimiento.
Los peces en cuestión son un esturión y un pez espátula, los cuales junto a la resina de árbol son claves para establecer una relación directa con el asteroide, después de todo, se cree que las partículas recolectadas sí son fragmentos de origen extraterrestre.
“Cuando notamos que había inclusiones dentro de estas pequeñas esferas de vidrio, las analizamos químicamente en el sincrotrón de rayos X Diamond cerca de Oxford”, ha explicado el profesor Manning. “Pudimos separar la química e identificar la composición de ese material. Toda la evidencia, todos los datos químicos de ese estudio sugieren fuertemente que estamos viendo una pieza del asteroide que terminó con los dinosaurios”, añadió. @mundiario
