El metano en Marte: el misterio que podría demostrar la existencia de vida marciana
Un estudio liderado por un equipo francés y estadounidense ha llegado a la conclusión de que Marte, 37.000 millones de años atrás, pudo haber sido habitable.
La existencia de la vida más allá del planeta Tierra siempre ha sido uno de los temas principales, si del espacio exterior se trata. Con un universo inmenso, infinito y en continua expansión, los científicos intuyen que en algún lado la vida extraterrestre es un hecho, pero con todos los avances tecnológicos a la mano nunca se ha comprobado, solamente se hallan indicios de esa posibilidad, en el pasado o en el presente.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy sugiere que Marte pudo haber albergado vida. Así lo establece el equipo de investigadores de EE UU y de Francia, liderados por el especialista en ecología evolutiva Boris Sauterey, que ha investigado el gas metano en la superficie marciana detectado por el rover Curiosity de la NASA, y ha llegado a la conclusión de que el Planeta Rojo pudo haber recogido las condiciones necesarias para ser habitable.
Específicamente, Marte pudo haber sido habitado por microorganismos que consumían hidrógeno y que producían metano, hace unos 3.700 millones de años. Se trata de una posibilidad que se desprende de un modelo de simulación con las condiciones marcianas primitivas, que indicaría que nuestro planeta vecino pudo haber estado habitado por las formas de vida primigenia que son las mismas de la Tierra.
Las pruebas demuestran que la corteza marciana pudo haber tenido la capacidad para albergar estos microorganismos, siempre y cuando la superficie no estuviera congelada, y que la generación de biomasa sería bastante parecida a la de la Tierra, al menos durante la época de los primeros océanos en nuestro planeta.
¿Qué pasó con la vida en Marte?
Pero, si pudo haber vida en Marte, ¿por qué hoy en día no encontramos nada? La respuesta radica en que, según las simulaciones, la interacción de los microorganismos con el ecosistema pudo haber derivado en su fin. “El clima presumiblemente húmedo y cálido del Marte primitivo se habría visto comprometido por la absorción de tanto hidrógeno de la delgada atmósfera rica en dióxido de carbono”, dijo Sauterey.
La atmósfera terrestre es más abundante en nitrógeno, por lo que los especialistas deducen que no hubiera ocurrido lo mismo. El debilitamiento de la atmósfera pudo haber provocado un descenso drástico en la temperatura, unos 40 grados menos, por lo que los modelos sugieren que para que haya existido vida los microorganismos tuvieron que haberse “enterrado”, ante la imposibilidad de habitar las capas superiores.
El metano marciano es una de las principales incógnitas de los investigadores que se enfocan en el Planeta Rojo. Jorge Pla-García, involucrado en las misiones en Marte de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), alega que el rover Curiosity ha sido capaz de detectar metano en la superficie de Marte, según El Mundo, pero que la sonda de tecnología puntera y especializada para la labor, la sonda TGO, no puede hacerlo desde la Tierra.
La misteriosa detección del metano
El científico español tiene la teoría de que esto pasa porque el cráter Gale, donde está Curiosity, el metano se concentra durante la noche, mismo horario en el que la TGO no puede operar. “Nuestro modelo indica que son los vientos de ladera de los bordes del cráter los que al descender por la noche ayudarían a aumentar la concentración de metano por la noche y al ascender por el día se llevarían el metano fuera del cráter. Pero esto entrañaría un nuevo problema y es que el metano tiene que ir a algún lado”, indica Pla-García.
Para que ello ocurra debería entonces, según el investigador, una suerte de mecanismo químico que destruya el metano rápidamente y cerca del suelo. De este modo los niveles de este gas no podrían ser detectados con tanta facilidad, como el nitrógeno. La confirmación del metano en Marte podría indicar si en el pasado el planeta fue habitable, aunque la confirmación de que hubo vida es más densa.
Curiosity ha percibido el gas, pero no cuenta con las herramientas necesarias como para identificar si se trata de metano de origen biológico o no. En una tarea similar se encuentra Perseverance, otro de los vehículos rover que ronda Marte, aunque ahora está en búsqueda de biomarcadores que den indicios de que hay vida actualmente poblando el Planeta Rojo. @mundiario
