Crean un nuevo árbol genealógico de aves a través de la secuenciación genómica
Hace aproximadamente 66 millones de años, un gigantesco asteroide impactó la Tierra, desencadenando la extinción masiva de los dinosaurios y muchas otras especies. Sin embargo, las aves, que son técnicamente parientes de los dinosaurios, sobrevivieron y florecieron en el mundo después de esta catástrofe.
Durante siglos, los científicos han intentado trazar un árbol evolutivo que organice las más de 10.000 especies de aves en la Tierra. Este desafío ha sido abordado con éxito gracias a una combinación de análisis genómicos y métodos computacionales de vanguardia desarrollados por ingenieros de la Universidad de California en San Diego, utilizando el superordenador Expanse del Centro de Supercomputación de la ciudad.
El resultado es el árbol genealógico de aves más grande y detallado hasta la fecha, que reescribe la historia evolutiva de estas criaturas. Este complejo gráfico rastrea 93 millones de años de relaciones evolutivas entre 363 especies de aves, representando el 92 % de todas las familias de aves conocidas. El equipo internacional detrás de este logro presentó sus hallazgos en dos artículos publicados en las revistas Nature y Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El nuevo árbol genealógico ha revelado patrones sorprendentes en la evolución de las aves después de la extinción masiva, corrigiendo también conexiones erróneas previamente establecidas. Por ejemplo, se descubrió que los flamencos y las palomas son parientes más distantes de lo que se pensaba anteriormente.
Las palomas y los flamencos no son parientes cercanos
Este descubrimiento se basó en el análisis de un segmento de ADN que ha permanecido inalterado durante millones de años. Aunque este segmento mostraba similitudes entre flamencos y palomas, el análisis del genoma completo reveló que estos grupos son más distantes de lo esperado.
El estudio es parte del proyecto B10K Avian Genomic Project, liderado por varias universidades, con el objetivo de secuenciar los genomas de aproximadamente 10.500 especies de aves existentes.
Los científicos han utilizado este árbol genealógico para comprender mejor los mecanismos adaptativos que impulsaron la diversificación aviar después del cataclismo del asteroide. Además, están trabajando en la expansión del árbol para incluir miles de géneros de aves y están perfeccionando algoritmos computacionales para análisis más precisos y rápidos en el futuro.
El uso de superordenadores como Expanse ha sido crucial para ejecutar estos análisis en conjuntos de datos tan grandes. Además, los métodos desarrollados en este estudio se están convirtiendo en herramientas estándar para reconstruir árboles evolutivos de otros animales.
Este descubrimiento proporciona una visión más completa de la evolución de las aves y demuestra el poder de la genómica y la computación en la investigación biológica. @mundiario
