Capturan por primera vez el gas burbujeante en la superficie de una estrella gigante roja
Un equipo internacional de astrónomos ha logrado, por primera vez, capturar imágenes detalladas del gas burbujeante en la superficie de una estrella que no es el Sol. Utilizando el telescopio ALMA, en Chile, los científicos observaron la estrella R Doradus, una gigante roja ubicada a 180 años luz de la Tierra. Estas imágenes revelan gigantescas burbujas de gas caliente que emergen y se hunden en su superficie a una velocidad sorprendentemente rápida.
Las imágenes de R Doradus, obtenidas durante los meses de julio y agosto de 2023, marcan un hito en la astronomía. Es la primera vez que los astrónomos han podido seguir el movimiento de convección en la superficie de una estrella fuera de nuestro sistema solar, un proceso en el que el gas caliente sube a la superficie y luego se enfría, volviendo a hundirse en su interior. Este fenómeno, similar al que ocurre en el Sol, distribuye elementos pesados como el carbono y el nitrógeno por la estrella y contribuye a la formación de vientos estelares que llevan estos elementos al cosmos.
El avance ha sido posible gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un potente conjunto de telescopios situado en el desierto de Atacama, Chile. ALMA es capaz de observar detalles extremadamente finos en el cosmos, lo que permitió a los investigadores capturar la estructura burbujeante de la superficie de R Doradus con una claridad sin precedentes. Este telescopio, del que el Observatorio Europeo Austral (ESO) es socio, ha revolucionado nuestra comprensión de las estrellas y el espacio profundo.
R Doradus es una estrella gigante roja, un tipo de estrella que se encuentra en las últimas etapas de su vida. Con un diámetro 350 veces mayor que el del Sol, su tamaño y proximidad a la Tierra la convierten en un objetivo ideal para estudios detallados. Además, su masa es similar a la de nuestra estrella, lo que la hace un ejemplo relevante para entender cómo será nuestro Sol dentro de unos cinco mil millones de años cuando también se convierta en una gigante roja.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes es el tamaño y la velocidad de las burbujas de gas en la superficie de R Doradus. Estas burbujas, conocidas como gránulos convectivos, son 75 veces más grandes que las del Sol y se mueven a una velocidad mucho mayor de lo esperado. El ciclo de convección en R Doradus es de aproximadamente un mes, lo que desconcertó a los científicos, ya que este comportamiento es más rápido que en el Sol.
Según Wouter Vlemmings, profesor de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia y autor principal del estudio publicado en Nature, este descubrimiento es crucial para entender cómo cambia la convección en las estrellas a medida que envejecen. "Todavía no comprendemos completamente por qué la convección en R Doradus es más rápida que en el Sol, pero esto podría indicarnos cómo las estrellas evolucionan cuando alcanzan etapas avanzadas de su ciclo de vida", afirmó Vlemmings.
La convección en las estrellas juega un papel fundamental en la distribución de elementos pesados, que a su vez son cruciales para la formación de nuevas estrellas y planetas. El estudio de estrellas como R Doradus ayuda a los astrónomos a comprender mejor cómo se comportan las estrellas en las etapas finales de su vida y cómo estos procesos influyen en el entorno cósmico que las rodea.
Theo Khouri, investigador de Chalmers y coautor del estudio, destacó la importancia de estos hallazgos. "Con ALMA, no solo hemos podido observar estos gigantescos gránulos convectivos, sino que también hemos medido su velocidad por primera vez, lo que nos brinda nuevas pistas sobre la física que gobierna las estrellas en sus fases finales", señaló Khouri.
El estudio de R Doradus abre nuevas puertas para investigar el comportamiento de otras estrellas gigantes y sus implicaciones para la evolución estelar. Los científicos planean realizar observaciones adicionales para comprender mejor cómo la convección influye en la vida de las estrellas y su papel en la creación de los elementos que forman los cuerpos celestes. @mundiario
