Descubren que hubo actividad volcánica en la Luna hasta hace no mucho tiempo
En diciembre de 2020, la sonda china Chang’e-5 trajo a la Tierra cerca de dos kilogramos de rocas y grava lunar recogidas en la región conocida como Oceanus Procellarum (Océano de las Tormentas). Entre esas muestras, se encontraron tres perlas de vidrio volcánico, cuyo análisis reciente por un equipo internacional de científicos ha arrojado luz sobre la actividad volcánica de la Luna. Según el estudio publicado en la revista Science, estas pequeñas esferas submilimétricas se formaron entre 123 y 15 millones de años atrás, lo que sugiere que el vulcanismo en la Luna fue mucho más prolongado y reciente de lo que se creía.
Hasta ahora, las misiones Apolo de la NASA (1969-1972) y las misiones Luna de la Unión Soviética (1970) habían demostrado que la Luna había sido volcánicamente activa hasta hace aproximadamente 2.800-2.900 millones de años. Posteriormente, en 2021, el análisis de las muestras lunares traídas por Chang’e-5 había sugerido que esta actividad volcánica persistió hasta hace unos 2.000 millones de años. Sin embargo, los nuevos descubrimientos indican que los volcanes lunares estuvieron activos mucho más tiempo, aunque a una escala más reducida y localizada.
El equipo de investigadores, liderado por Bi-Wen Wang y Qian WL Zhang de la Academia de Ciencias de China, clasificó más de 3.000 perlas de vidrio submilimétricas recuperadas de las muestras lunares de la Chang’e-5. A través de análisis detallados de las composiciones químicas, texturas físicas y estudios de isótopos de azufre, lograron diferenciar entre vidrios volcánicos y aquellos formados por impactos de meteoritos. Esto les permitió identificar tres esferas de vidrio volcánico que datan de hace aproximadamente 123 millones de años, lo que las convierte en evidencia de una actividad volcánica mucho más reciente en la Luna.
Esferas de vidrio volcánico
Estas perlas volcánicas, además de ser extraordinariamente jóvenes para los estándares lunares, contienen grandes cantidades de potasio, fósforo y elementos de tierras raras. Estas sustancias pueden haber generado un calentamiento radiactivo que, según los científicos, permitió que el calor interno de la Luna se mantuviera durante más tiempo del que se pensaba, permitiendo la persistencia de la actividad volcánica.
La datación de estas esferas de vidrio volcánico ha proporcionado evidencia crucial de que en la Luna se produjeron erupciones volcánicas hace solo 120 millones de años. Este hallazgo desafía las teorías previas sobre la capacidad de los cuerpos celestes pequeños, como la Luna, para retener suficiente calor y continuar con procesos geológicos activos en etapas avanzadas de su historia. Estos resultados contribuyen significativamente a los modelos geofísicos actuales sobre la historia térmica y la estructura interna del satélite terrestre.
En mayo de 2024, China lanzó la misión Chang’e-6 con el objetivo de recoger muestras por primera vez de la cara oculta de la Luna. Este nuevo material podría proporcionar información adicional sobre la duración de la actividad volcánica lunar y ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución geológica de nuestro satélite. Los resultados de estas investigaciones no solo enriquecen el conocimiento sobre la Luna, sino que también ofrecen pistas valiosas sobre el comportamiento térmico de otros cuerpos celestes en el sistema solar. @mundiario
