La sífilis existía en América siglos antes de la llegada de Cristóbal Colón
En 1493, durante el asedio de las tropas francesas a Nápoles, Europa experimentó su primera epidemia de sífilis, una enfermedad venérea que causó estragos en el continente entre los siglos XV y XVIII. El origen de esta afección ha sido motivo de debate, algunos atribuyen su llegada a la tripulación que regresó con Cristóbal Colón, mientras que otros sostienen que ya existía en Europa, pero no había sido identificada.
Un reciente estudio publicado en la revista Nature y liderado por la paleogenetista Verena Schünemann del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich ha arrojado nueva luz sobre el enigma. El equipo internacional de investigadores, que incluye científicos de la Universitat de València, el Instituto de Investigación de València Fisabio y varios centros de Brasil y Austria, ha descrito el genoma más antiguo conocido de la bacteria 'Treponema pallidum', responsable de la sífilis. Este genoma fue encontrado en restos humanos de hace 2.000 años enterrados en Brasil.
El catedrático de genética de la Universidad de Valencia, Fernando González Candelas, destaca que este hallazgo proporciona la prueba más contundente de que la bacteria T.pallidum ya estaba presente en Sudamérica antes de la llegada de Colón, validando una hipótesis que se sospechaba pero no se había confirmado.
El estudio demuestra que la subespecie T.pallidum endemicum estaba presente en Brasil hace al menos 2.000 años, antes del primer viaje de Colón a América. Al reconstruir los genomas de la bacteria, los investigadores encontraron que el patógeno estaba estrechamente relacionado con la especie moderna que causa el bejel, una forma de treponematosis.
Este descubrimiento refuerza la idea de que las civilizaciones de América sufrieron infecciones treponémicas en la época precolombina, sugiriendo que la enfermedad ya estaba presente en el Nuevo Mundo al menos 500 años antes del viaje de Colón, y no que el explorador veneciano la haya llevado desde Europa.
Aunque el estudio no aclara el origen de la sífilis en Europa, sí ofrece información valiosa sobre la prevalencia y las características de las treponematosis antiguas. Investigaciones anteriores planteaban la posibilidad de que T.pallidum estuviera en Europa antes de los viajes de Colón, basándose en evidencias de treponematosis en restos humanos de esa época, pero aún no se ha encontrado una prueba genómica concluyente.
El enigma sobre el origen de la sífilis en Europa sigue sin resolverse, pero este descubrimiento en Brasil arroja luz sobre la antigüedad de la bacteria y su relación con América precolombina. @mundiario
