El impacto de un rayo sobre un tendido eléctrico crea un material desconocido

Una descarga eléctrica accidental producida por el impacto de un rayo que cayó sobre una línea de alta tensión, cuyos cables habían caído al suelo, provocó la extraordinaria fusión entre los granos de arena y la inédita formación de una nueva clase de cuasicristal que nunca se había encontrado en la Tierra antes.

Este nuevo material tiene la particularidad de poseer una estructura dodecagonal, por lo que está compuesto por una simetría de átomos de 12 lados. Además, contiene manganeso, silicio, cromo, aluminio y níquel, de acuerdo con un estudio publicado por la Universidad de Florencia (Italia), la Universidad del Sur de Florida, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Princeton, todas en EE UU.

El material ha sido encontrado en las dunas del Monumento Natural Nacional Sandhills, en Nebraska, una región geográfica árida que se extiende a lo largo de un cuarto de todo el estado norteamericano. Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista PNAS, en el que se determinó que este nuevo material es el único cuasicristal conocido que se haya formado de manera natural en nuestro planeta.

El estudio desveló que tiene una forma de 12 pliegues, una particularidad no conocida hasta este momento en una de estas formaciones. Tras su observación bajo un microscopio electrónico, los investigadores encontraron fragmentos de vidrio de dióxido de silicio, lo que indicó que las temperaturas dentro de la duna al momento de la descarga eléctrica alcanzaron los 1.710 grados centígrados.

¿Qué es un cuasicristal?

Un cuasicristal como este se encontró dentro de una pieza tubular de fulgurita, una roca metamórfica que se puede conseguir en la arena o arenisca cuando esta es alcanzada por la descarga eléctrica de un rayo o centella. Debido a su origen, se cree que esta fulgurita también se formó en el mismo momento y lugar en el que cayó un rayo atmosférico sobre el cable de alta tensión tendido sobre las dunas, y que se produjo debido a la fusión de la arena derretida y el metal de la línea eléctrica.

Los cuasicristales son estructuras o compuestos engañosos, que tienen una configuración interna bastante parecida a la de los cristales ordinarios, pero que al mismo tiempo difieren por poseer características tan particularidades como la disposición no repetitiva ni periódica de sus átomos.

Pero el suceso de que se produzca alguno de estos materiales es realmente inédito. Todos los que se han encontrado hasta la fecha han sido creados a partir de la frenética colisión de un meteorito contra la superficie terrestre, en medio de ese fulgurante intercambio de energía que solo dura un par de nanosegundos. Además de los cuasicristales de origen alienígena, también se sabe de la existencia del primero creado artificialmente, formado por el proceso de detonación de una bomba nuclear de ensayo de EE UU en 1945.

 “Los cuasicristales son materiales en los que los átomos están dispuestos como en un mosaico, en patrones regulares pero que nunca se repiten de la misma manera, a diferencia de lo que sucede en los cristales ordinarios”, ha explicado Luca Bindi, uno de los principales investigadores del estudio y profesor titular de Mineralogía en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Florencia. @mundiario