Europa, la luna de Júpiter, se consolida como el mejor candidato para albergar vida extraterrestre
La NASA financia una investigación para estudiar formas de vida similares a las de las chimeneas hidrotermales terrestres, con el objetivo de comprender cómo podría desarrollarse la vida microbiana en los océanos de Europa.
La búsqueda de vida extraterrestre ha dado un giro radical en las últimas décadas, alejándose del estereotipo de platillos volantes y criaturas antropomorfas, para centrarse en formas de vida microscópica en ambientes extremos. En este nuevo enfoque, la luna Europa, satélite natural de Júpiter, se perfila como el lugar más prometedor del Sistema Solar para hallar indicios de vida. Y es precisamente allí donde la NASA ha puesto el foco de sus investigaciones más recientes.
La agencia espacial estadounidense ha contratado al microbiólogo James Holden, investigador de la Universidad de Massachusetts Amherst, con un presupuesto de 621.000 dólares y un plazo de tres años, para estudiar cómo podría ser la vida en Europa. Su enfoque parte de una idea esencial: si en la Tierra la vida puede desarrollarse en condiciones extremas, como las chimeneas hidrotermales situadas a gran profundidad bajo el océano, quizás algo similar esté ocurriendo en el subsuelo helado de Europa.
Europa cuenta con una corteza de hielo de unos 100 kilómetros de espesor, bajo la cual se extiende un océano salado en contacto con el núcleo rocoso del satélite. Esta interacción podría generar fuentes de calor similares a los volcanes submarinos de la Tierra. Holden, que ha dedicado su carrera desde 1988 al estudio de microbios que habitan estas chimeneas, plantea que los organismos que podrían habitar Europa tendrían características similares a los microorganismos que en la Tierra sobreviven sin luz ni oxígeno, alimentándose únicamente de los gases y minerales que emanan de estas formaciones geotermales.
El investigador está utilizando submarinos, tanto tripulados como robóticos, para recolectar muestras en aguas profundas de la Tierra, y recrea en su laboratorio las condiciones extremas en las que prosperan estos microbios. Allí, estudia su metabolismo y, en particular, el papel de las hidrogenasas, unas enzimas especializadas que les permiten obtener energía a partir del hidrógeno. Este enfoque podría arrojar pistas clave sobre los posibles procesos bioquímicos que permitirían el desarrollo de vida en Europa, aunque Holden advierte: “Europa no es la Tierra, y sus océanos tampoco son nuestros océanos”.
Las investigaciones espaciales en las lunas de Júpiter
Los datos recogidos hasta ahora refuerzan el potencial habitacional de Europa. Investigaciones previas han detectado dióxido de carbono (CO₂) en su superficie, especialmente concentrado en la región de Tara Regio, una zona geológicamente activa y renovada desde el interior. La abundancia de CO₂ apunta a la existencia de una fuente de carbono en el océano subterráneo, lo que, combinado con la presencia de agua líquida y fuentes de calor, representa un entorno prometedor para el surgimiento de vida microbiana.
El interés por Europa no se limita a la comunidad científica. La NASA ha lanzado recientemente la misión Europa Clipper, una sonda diseñada específicamente para determinar la habitabilidad del satélite jupiteriano. Esta misión complementa a la JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada en 2023 con el objetivo de estudiar Europa y su vecina Ganímedes. Se espera que llegue al sistema joviano en 2031 y opere al menos tres años con un conjunto de diez instrumentos científicos.
Este nuevo impulso a la exploración de Europa marca un hito en la evolución de la astrobiología, que ha dejado de mirar al cielo con telescopios para buscar señales de vida inteligente, y ha comenzado a mirar con microscopios a los rincones más extremos del propio planeta Tierra. Si existe vida en Europa, aunque sea en forma de microorganismos, su hallazgo representaría uno de los descubrimientos más trascendentales de la historia de la humanidad. @mundiario
