Científicos creen que una de las lunas de Júpiter podría ser habitable

Europa es una de las lunas de Júpiter y podría ser potencialmente adecuada para la vida. Así lo ha dejado claro un modelo desarrollado por la NASA, que respalda la teoría de que el planeta podría ser habitable gracias al océano del satélite, pese a que está a 780 millones de kilómetros de nuestro Sol y llega a temperaturas de 160 grados bajo cero.

Para llegar a esta conclusión, los expertos han desarrollado un estudio basado en una teoría sobre el origen de los océanos en las lunas del quinto planeta del sistema solar: se han formado por la descomposición de minerales que contienen agua (ya sea por las fuerzas de las mareas o a la desintegración radiactiva; o el aumento en la temperatura y presión que liberarían el agua que contienen estos minerales).

“Modelamos la composición y propiedades físicas del núcleo, la capa de silicato y el océano. Descubrimos que diferentes minerales pierden agua y componentes volátiles a distintas profundidades y temperatura”, ha explicado el investigador Mohit Melwani Daswani. “Añadimos estos componentes volátiles que se estima que se han perdido del interior de la luna, y vimos que eran consistentes con la masa prevista del océano actual, lo que significa que probablemente estén presentes en el océano”, añadía.

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Los autores del análisis, presentado en la conferencia en línea Goldschmidt, han utilizado los datos recogidos por la misión espacial Galileo y por el telescopio espacial Hubble, para desarrollar el Jet Propulsion Laborator, un nuevo –y prometedor- modelo sobre los depósitos geoquímicos localizados en el interior de la luna de Júpiter.

Además, el proyecto también ha permitido determinar que este océano presenta altas concentraciones de dióxido de carbono, calcio y sulfatos; un hecho que sugiere que, con el tiempo, el océano subglacial se ha vuelto más similar al de la Tierra.

“Se pensaba que todavía podría ser bastante sulfúrico, pero nuestras simulaciones, junto con datos recogidos por el telescopio espacial Hubble que muestran cloruro en la superficie de Europa, sugieren que el agua probablemente se volvió rica en cloruro”, subraya Daswani. “En otras palabras, su composición se parecía más a los océanos de la Tierra. Creemos que este océano podría ser bastante propicio para la vida”, añade.

Por último, los expertos de la NASA recalcan que el océano de Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre, debido a sus interesantes características : está protegido de la radiación cósmica dañina por muchos kilómetros de corteza de hielo y, por si fuera poco, no parece congelarse debido a las fuerzas de marea.

“Europa es una de nuestras mejores oportunidades para encontrar vida en nuestro sistema solar. La nave Europa Clipper de la NASA se lanzará en los próximos años, por lo que nuestro trabajo pretende ayudar a preparar esta misión que investigará la habitabilidad de Europa”, concluye  Mohit Melwani Daswani. @mundiario