EE UU regresa a la Luna medio siglo después con la nave Odiseo
EE UU ha llegado a la Luna medio siglo después de la era del programa Apolo, a bordo de la nueva misión espacial de la nave Odiseo, una sonda con varios artefactos de carga útil en su interior que, en la tarde de este jueves (hora de la Costa Este de EE UU), ha convertido a su creadora Intuitive Machines en la primera empresa que consigue posicionar una misión privada en la superficie del satélite natural de la Tierra por primera vez en la historia.
Intuitive Machines, cuyas oficinas se encuentran en Houston (Texas), es ahora la primera empresa de capital privado que ha conseguido alunizar con éxito, un hito que solo habían logrado las agencias gubernamentales de EE UU (NASA), la antigua Unión Soviética, China y más recientemente este año Japón, y que se produce unos 50 años después de que las sondas Apolo llevaban astronautas norteamericanos a la Luna. El último aparato estadounidense que pisó la superficie lunar fue el Apolo 17, en 1972, el dato más reciente de humanos caminando sobre el satélite.
El módulo Odiseo se ha posado sobre la superficie lunar con algo de retraso, cuando su alunizaje estaba pautado para las 18:30 (hora local), un horario que fijó inicialmente la NASA y que se vieron demorados por una serie de problemas técnicos después de que la nave entrara en la órbita lunar. Tras finalizar la cuenta atrás para el alunizaje, hubo unos minutos de incertidumbre y espera mientras los responsables de la empresa recuperaran la comunicación con la sonda y confirmaran su llegada.
Una vez que la dirección de la misión verificara que el equipo había llegado con seguridad a la superficie de la Luna, la sala de mando estalló en aplausos. La NASA ha confirmado el aterrizaje de Intuitive Machines a través de su administrador, Bill Nelson: “esta hazaña es un gran paso adelante para toda la humanidad”.
“Hoy, por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos ha vuelto a la Luna. Hoy por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa comercial y americana ha lanzado y liderado el viaje hasta allí. Y hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA. Enhorabuena a todos los implicados en esta gran y audaz búsqueda en máquinas intuitivas, a SpaceX y aquí mismo en la NASA. ¡Vaya triunfo! Odiseo ha tomado la Luna”, ha dicho el exsenador demócrata.
Odiseo se retrasó al orbitar la Luna
La misión IM-1 del módulo Odiseo, nombrado en honor al protagonista de la Ilíada de Homero, se trata de un artefacto con forma de un prisma hexagonal con seis patas de aterrizaje, más de cuatro metros de altura y con capacidad para llevar varios equipos y dispositivos, al menos 12 de ellos pertenecen a la NASA, el principal cliente de esta primera misión que ha pagado unos 118 millones de dólares a Intuitive Machines como parte de su política de incentivación para subcontratar empresas privadas y colaborar en proyectos espaciales.
De hecho, Odiseo fue lanzado al espacio a bordo del Falcon 9 de SpaceX, propiedad del magnate sudafricano Elon Musk, que por primera vez iba alimentado de metano, un combustible que ya probó China exitosamente y del que depende la Starship, el cohete más potente del mundo que será reutilizable y el que llevará a la próxima tripulación de astronautas (incluyendo a la primera mujer y persona de color) a pisar nuevamente la Luna en el programa espacial Artemis.
La sonda privada encendió el miércoles su motor en la cara posterior de la Luna, cuando estaba fuera de contacto con la Tierra. Los controladores de misión tuvieron que esperar a que el módulo emergiera para comprobar si estaba en órbita o si, al contrario, se alejaba del satélite natural de nuestro planeta, en una de las maniobras más cruciales de la travesía. A lo largo del jueves Odiseo ha ido bajando la órbita varios kilómetros para luego apuntar hacia el polo sur de la Luna.
Your order was delivered… to the Moon! 📦@Int_Machines' uncrewed lunar lander landed at 6:23pm ET (2323 UTC), bringing NASA science to the Moon's surface. These instruments will prepare us for future human exploration of the Moon under #Artemis. pic.twitter.com/sS0poiWxrU
— NASA (@NASA) February 22, 2024
Los hielos del polo sur de la Luna
Pero a algo más de un kilómetro de su punto de aterrizaje, la nave ha pivotado verticalmente, y los sensores han buscado un lugar para alunizar seguro para descender. El instrumento láser que se encargaría de guiar a Odiseo ha fallado, por lo que los responsables de la misión tuvieron que recurrir a uno adicional que suministró la NASA y que viajaba como carga útil de forma experimental. La maniobra hizo que la nave orbitara otra vez y se retrasara el alunizaje unas horas más.
Finalmente, la sonda se ha posado sobre una región peligrosa para un alunizaje convencional, pues está llena de cráteres y precipicios que harían temblar a cualquier artefacto sensible. Sin embargo, la zona es de gran valor pues se cree que bajo esa penumbra eterna se albergan depósitos de agua congelada, especialmente en el lugar al que iba dirigido, el cráter Malapert A, a 260 kilómetros del polo sur lunar cerca de donde ya había aterrizado la India hace unos meses con su misión estatal Chandrayaan-3.
Este inmenso recurso de hielo de agua es uno de los puntos estratégicos de la nueva carrera espacial, en la que están inmiscuidos más países que nunca y tiene como nuevos competidores o ayudantes a las empresas privadas. Estos recursos se perfilan como cruciales para la exploración espacial, pues podrían ser explotados para conseguir agua potable, oxígeno o incluso combustible. @mundiario
Odysseus’ Terrain Relative Navigation camera captured this image of the Bel’kovich K crater in the Moon’s northern equatorial highlands.
— Intuitive Machines (@Int_Machines) February 21, 2024
It is an approximate 50 km diameter crater with mountains in the center, made when the crater was formed.
(21FEB2024 1750 CST) pic.twitter.com/0egu0NOrKP
