Descubren que los ratones tienen imaginación como los humanos
Hasta hace poco, la capacidad de la imaginación se consideraba un rasgo exclusivamente humano. Sin embargo, un estudio llevado a cabo por investigadores del Janelia Research Campus, parte del Instituto Médico Howard Hughes en EE.UU., ha revelado que al menos las ratas también poseen esta habilidad. Los resultados de este innovador estudio se han publicado recientemente en la revista Science.
Para comprobar la capacidad de imaginación en estos animales, el equipo desarrolló un sistema que combina la realidad virtual con una interfaz cerebro-máquina. Esta interfaz permitió mostrar imágenes a las ratas al tiempo que monitorizaba su actividad cerebral. De este modo, los investigadores descubrieron que las ratas son capaces de pensar en lugares y objetos que no se encuentran físicamente frente a ellas, utilizando sus pensamientos para imaginarse desplazándose a lugares remotos o moviendo objetos a lugares específicos.
Similar a los seres humanos, las ratas activan patrones de actividad neuronal específicos en el hipocampo, una región del cerebro responsable de la memoria espacial, cuando experimentan diferentes situaciones en lugares específicos. El estudio demostró que las ratas pueden generar voluntariamente estos patrones de actividad para recordar ubicaciones distantes a su posición actual.
Chongxi Lai, el primer autor del estudio, destacó que “la rata puede activar la representación de lugares en el entorno sin tener que ir allí físicamente, incluso si su cuerpo permanece estático, sus pensamientos espaciales pueden dirigirse hacia lugares muy remotos”.
Esta capacidad de imaginar lugares alejados es esencial para recordar eventos pasados e imaginar posibles escenarios futuros. El estudio demuestra que, al igual que los humanos, los animales también poseen una forma de imaginación.
Lo que los animales piensan
El proyecto se originó hace nueve años con el objetivo de desarrollar un sistema que pudiera comprender lo que los animales piensan en tiempo real. El sistema utilizado involucra una interfaz cerebro-máquina que conecta la actividad cerebral con un dispositivo externo, permitiendo a los investigadores probar si una rata puede activar la actividad del hipocampo con solo pensar en un lugar, sin necesidad de ir físicamente allí.
El estudio utilizó dos ratas, llamadas Jumper y Jedi, para llevar a cabo sus experimentos. Las ratas se conectaron a un sistema de realidad virtual que les permitía caminar sobre una cinta rodante esférica, mientras sus movimientos se traducían en una pantalla de 360 grados. Esto permitió a los investigadores observar qué neuronas se activaban mientras las ratas “caminaban” mentalmente hacia objetivos específicos. Las ratas también pudieron mover objetos a lugares específicos en el espacio de realidad virtual utilizando solo sus pensamientos.
El estudio reveló que las ratas pueden controlar de manera precisa y flexible la actividad de su hipocampo, similar a cómo lo hacen los humanos. Además, demostró que estos animales pueden mantener la actividad del hipocampo durante períodos prolongados, lo que sugiere que su capacidad de atención y memoria espacial es más sofisticada de lo que se pensaba anteriormente.
En conclusión, este estudio pionero demuestra que las ratas, al igual que los humanos, poseen la capacidad de imaginar lugares y eventos, lo que arroja luz sobre la naturaleza de la imaginación en el reino animal. @mundiario
