Un “avance histórico” con la fusión nuclear: EE UU ha replicado la energía de las estrellas

Energía de las estrellas de la fusión nuclear. / Laboratorio Nacional Lawrence Livermore
Energía de las estrellas de la fusión nuclear. / Laboratorio Nacional Lawrence Livermore

Los científicos estadounidenses han logrado abrir la puerta a la energía limpia, barata y casi ilimitada con la primera réplica de una reacción de fusión nuclear.

Un “avance histórico” con la fusión nuclear: EE UU ha replicado la energía de las estrellas

Un grupo de científicos ha logrado un hito en la carrera por la energía de las estrellas. El Departamento de Energía de EE UU ha anunciado, en una conferencia este martes, que han conseguido replicar con éxito una reacción de fusión nuclear, capaz de generar una ganancia de energía mayor a la invertida, lo que supone el primer paso para obtener una fuente de energía limpia, barata y casi ilimitada.

Los físicos llevan décadas soñando por ese momento en el que la humanidad podrá acceder a la energía derivada de la fusión nuclear, pero solo hasta este año se ha podido dar un “avance histórico” al superar una de las barreras más importantes: que una pequeña reacción atómica sea capaz de producir más energía de la que consume.

Los experimentos se han llevado a cabo en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), en California, que alberga la Instalación Nacional de Ignición (NIF por sus siglas en inglés), donde los científicos insertaron una pequeña cantidad de hidrógeno en dentro de una diminuta cápsula, del tamaño de una semilla de mostaza o un grano de pimienta. Después, fue apuntado por un potente láser de 192 rayos para calentar y comprimir el hidrógeno, a una temperatura de 1000 millones de grados centígrados y a una fuerza de más de 100.000 millones de veces la atmósfera de la Tierra.

Con estas fuerzas ejerciendo presión sobre la cápsula, esta comienza a comprimirse y a “implosionar” sobre sí misma, obligando a los átomos de hidrógeno a fusionarse y liberar energía. Según la vicesecretaria de Seguridad Nuclear de EE UU, Jill Hruby, estas condiciones fueron las mismas de la de una estrella a tres millones de grados, de manera fugaz.

Al hacer eso, el jefe adjunto de programas de defensa en la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de EE.UU., Marvin Adams, dijo que se canalizaron 2,05 megajulios (MJ) de energía al objetivo, y que de ellos se generaron 3,15 MJ, por lo que los científicos consiguieron replicar la misma energía que usa el Sol, la llamada “ganancia de energía neta”.

¿Qué es la fusión nuclear?

La fusión nuclear ha sido descrita como el “santo grial” de la producción de la energía, el mismo proceso que alimenta al Sol y las estrellas. Durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX, la ciencia ha invertido miles de millones de dólares, para emular el mismo proceso atómico que hace que nuestro Sol brille incesantemente y para generar energía limpia, sin emisiones de gases de efecto invernadero, como el petróleo o el carbón, y sin tantos residuos radiactivos.

La fusión se obtiene cuando dos núcleos se combinan para formar uno nuevo. Para trasladar este proceso atómico en la Tierra, se necesita generar un plasma, una forma de la materia donde las altísimas temperaturas permiten un entorno donde los electrones de los átomos vagan libremente y se pueden unir átomos ligeros.

Es lo opuesto a la fisión nuclear, donde los átomos pesados se separan para liberar energía. Este es el método que se usa actualmente en las centrales nucleares, pero precisamente además de energía produce una gran cantidad de desechos peligrosos que emiten radiación durante mucho tiempo, incluso milenios, y deben ser almacenados de forma segura.

La fusión, en cambio, produce más energía y produce menos desechos radiactivos de vida corta, lo que facilita bastante su gestión. El proceso no produce emisiones de carbono, por lo que es una energía limpia que no contribuye al cambio climático, casi inagotable e incluso más barata que las energías renovables como la eólica o la fotovoltaica, debido al uso de los recursos. @mundiario

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