Los atlas tridimensionales del cáncer: una nueva era en la lucha contra la enfermedad

Un avance científico sin precedentes en la investigación oncológica ha sido revelado esta semana con la publicación de los primeros atlas tridimensionales de algunos de los cánceres más letales, incluyendo páncreas, mama con metástasis, colon, riñón, útero y vías biliares. Estos nuevos mapas, resultado de años de trabajo y la colaboración internacional en el proyecto Atlas de Tumores Humanos, ofrecen una visualización célula a célula del interior de los tumores y de su microambiente, marcando el inicio de una "nueva era en la investigación del cáncer".

El proyecto, parte del ambicioso Cáncer Moonshot liderado por Estados Unidos, persigue reducir a la mitad las muertes por cáncer mediante una comprensión más profunda de la enfermedad. Los resultados, publicados en una colección de estudios en la prestigiosa revista Nature, describen en detalle cómo interactúan las células cancerosas entre sí y con el sistema inmunológico, así como el rol que desempeña el microambiente que las rodea. Este tejido circundante, lejos de ser inerte, puede actuar como barrera o como aliado del cáncer, ayudando a desactivar las defensas inmunológicas del paciente.

Para la genetista Li Ding, profesora en la Universidad de Washington y coautora de uno de los estudios, estos atlas ofrecen una comprensión sin precedentes: “Estos estudios tienen el potencial de transformar nuestra comprensión de la enfermedad y sus futuros tratamientos”. Según explica, es la primera vez que se puede estudiar la evolución del cáncer en el tiempo y el espacio, desde el nivel molecular hasta la organización de las células en los órganos afectados.

Los nuevos datos confirman la complejidad del cáncer. No solo cada tumor es único en cada persona, sino que dentro de un mismo tumor existen células con distintos perfiles genéticos y grados de agresividad, lo que explica por qué a menudo los tratamientos consiguen eliminar partes del tumor, pero no curar la enfermedad en su totalidad. Ken Lau, biólogo de la Universidad Vanderbilt, compara el comportamiento de los tumores con el de las personas: "No somos solo nuestra genética, sino también nuestro ambiente; esto es lo que estamos viendo ahora gracias a estos atlas".

Nuevas técnicas de análisis

Una de las mayores esperanzas de los científicos radica en que estas nuevas técnicas de análisis célula a célula ayuden a identificar patrones de cómo algunos tumores consiguen evadir los tratamientos y causar metástasis, responsable del 90% de las muertes por cáncer. Según explica Eduard Batlle, jefe del laboratorio de cáncer de colon del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona, estos atlas tridimensionales pueden “identificar nuevos nodos de comunicación entre células que podrían cortarse con fármacos”, abriendo la posibilidad de desarrollar terapias preventivas.

La bioinformática Aviv Regev, vicepresidenta de la farmacéutica Genentech, también destaca la importancia de estos datos para la inteligencia artificial: “Podemos entrenar algoritmos para crear perfiles personalizados de un paciente y visualizar su tumor en tres dimensiones a partir de una biopsia”, lo que podría llevar a tratamientos mucho más precisos.

Este descubrimiento tiene también implicaciones preventivas. Los investigadores creen que la capacidad de comparar células sanas con precancerosas permitirá estudiar factores ambientales y su impacto a nivel celular, lo que podría explicar por qué algunos tipos de cáncer, como los digestivos, están afectando a personas cada vez más jóvenes en países desarrollados. Tal y como apunta el investigador Fernando Peláez, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, el nivel de detalle de estos atlas “no tiene precedentes” y abre la puerta a un uso clínico en el futuro.

Este proyecto internacional supone un hito en la investigación del cáncer, y su exhaustividad —con análisis de más de 2.000 pacientes— deja claro que la siguiente frontera es entender cada cáncer como una red compleja y única en cada individuo. Estos atlas, que ya suman 14 mapas de 21 tipos de tumor distintos, son una herramienta fundamental para enfrentar el cáncer con una precisión inédita hasta la fecha. @mundiario