Viajar a Marte... pero ¿y el desafío del retorno?

Imagina que conduces hasta el lugar más remoto y hostil de la Tierra, como el corazón del desierto de Atacama o la Antártida. Ahora, imagina que tu viaje de regreso depende de que encuentres los materiales y la energía para, desde cero, construirte una gasolinera y un cohete que funcione a la perfección en el primer intento. Ahora, multiplica esa dificultad por un millón. No estás en la Tierra; estás en Marte, a una distancia donde una señal de socorro tardaría 20 minutos en llegar a casa, y la ayuda… años.

Este es el abismal desafío al que se enfrentarán los primeros astronautas que pisen el planeta rojo: no solo cómo llegar, sino "cómo volver". El despegue desde Marte es, quizás, la hazaña de ingeniería más compleja que ha concebido nuestra especie. Y entender por qué nos lleva a un fascinante viaje por las diferencias entre los "aeropuertos" cósmicos de nuestro sistema solar.

TIERRA: LA FUERZA BRUTA DEL DESPEGUE

Despegar de la Tierra es un espectáculo de fuerza bruta. Nuestro planeta es el "gimnasio pesado" del sistema solar interior. Su gravedad es fuerte y su atmósfera, aunque nos da la vida, es espesa como la miel para un cohete que intenta abrirse paso a 40.000 km/h.

-"El Despegue". Requiere cohetes gigantescos, como el Saturno V o el Falcon Heavy, donde más del 90% de su peso es simplemente combustible. Es una lucha titánica contra la gravedad y la fricción.

-"El Aterrizaje". Para regresar, tenemos una aliada: la misma atmósfera. Las naves usan escudos térmicos que se abrasan protegiendo la cápsula, y luego paracaídas que se abren para frenar la caída, a veces con un toque final de propulsores para un aterrizaje suave. Es violento, pero lo tenemos practicado.

LUNA: PUERTO VACÍO Y SILENCIOSO

La Luna es el polo opuesto. No hay aire. No hay sonido. No hay viento. Es el "vacío perfecto".

-"El Alunizaje". Sin atmósfera, no hay fricción ni paracaídas que valgan. "Solo cuentas con tus motores." El módulo lunar Apolo encendía sus propulsores y volaba "de espaldas", frenando constantemente en una maniobra de precisión milimétrica hasta posarse suavemente sobre la superficie. Un error en el cálculo significaba estrellarse o rebotar hacia el espacio.

-"El Despegue". Aquí hay una ventaja. La gravedad es muy débil (la sexta parte de la Tierra). El módulo de ascenso del Apolo era relativamente pequeño y no necesitaba un cohete enorme para escapar de la Luna. Simplemente encendía su motor y ascendía en un silencio absoluto hacia el rendezvous o cita con la nave madre.

MARTE: EL PEOR DE DOS MUNDOS

Marte es el tramposo, el lugar que combina lo peor de la Tierra y de la Luna, creando un desafío único.

-"Gravedad". Es el doble que la de la Luna. No es tan abrumadora como la terrestre, pero es suficiente para requerir un cohete serio para escapar de ella. No vale con un motor pequeño como en la Luna.

-"Atmósfera". La tiene, pero es traicionera. Es solo un 1% de la densidad de la terrestre. "Es como si no tuviera, pero sí tiene."

-"Para Amartizar". Es demasiado delgada para frenarte lo suficiente solo con paracaídas (una nave pesada se estrellaría), pero lo suficientemente densa como para calentarse a más de 1600 °C por la fricción. Necesitas un escudo térmico robusto (como el de la Tierra), paracaídas supersónicos gigantes (más grandes que los terrestres) y, al final, propulsores para el "aterrizaje" final, como el espectacular sistema de grúas voladoras de los rovers Perseverance y Curiosity. Son los famosos "7 minutos de terror".

-"Para despegar". Esta atmósfera fantasma no ayuda. No se puede usar para planear o generar sustentación. Es casi como despegar de la Luna, pero con un pozo de gravedad más profundo y un poco de arrastre aerodinámico molesto. Todo depende, otra vez, de los propulsores.

EL VERDADERO PROBLEMA: LA GASOLINERA FANTASMA

Aquí es donde llegamos al meollo de la cuestión. La gran complicación de despegar de Marte no es solo la física, es la "logística".

Imagina el viaje de ida. Una nave tripulada para Marte necesitaría ser colosal. Ahora, imagina llevar también el cohete completo de regreso, lleno de combustible, para el viaje de vuelta. La masa sería tan inmensa que lo haría prácticamente inviable, incluso con los cohetes más potentes.

"La solución es no llevar el combustible de vuelta. Fabricarlo allí".

Suena a ciencia ficción, pero es pura química. La delgada atmósfera marciana es 96% dióxido de carbono (CO₂). Y en la superficie hay agua (H₂O) en forma de hielo. Con electricidad (de paneles solares o un reactor nuclear pequeño) se puede realizar un proceso químico llamado "Sabatier": CO₂ + 2 H₂O → CH₄ (Metano) + 2 O₂ (Oxígeno)

¡Y ya está!. Tienes metano y oxígeno líquidos, un combustible de cohete potente y estable. Los astronautas llegarían a Marte con un "tanque vacío" y una fábrica de combustible compacta. Durante su estancia de meses, esta planta trabajaría sin parar, fabricando y almacenando el combustible necesario para su viaje de regreso.

"¿Y ya lo hemos hecho?" ¡Sí, en pequeño! El rover Perseverance lleva a bordo un experimento llamado 'MOXIE" que ha demostrado con éxito la producción de oxígeno puro a partir del CO₂ marciano. Es el primer paso crucial hacia esa "gasolinera" marciana.

El plan para la próxima década es aún más audaz: la misión "Mars Sample Return (MSR)" de la NASA y la ESA. Implicará enviar un pequeño vehículo de ascenso para que recoja los tubos de muestras que está recogiendo el Perseverance, despegue de Marte de forma autónoma (será el primer despegue de otro planeta en la historia) y se encuentre con una nave en órbita que traerá las muestras a la Tierra. Este pequeño cohete será el banco de pruebas para la tecnología que un día llevará humanos a casa.

Despegar de Marte es, en definitiva, el sueño último de la autosuficiencia humana en el espacio. Es la materialización de la idea de que no solo podemos visitar otros mundos, sino que podemos vivir de la tierra, como pioneros cósmicos, usando los recursos que el universo nos ofrece para abrirnos camino entre las estrellas. El primer chispazo de ese motor de ascenso marciano no solo marcará el fin de una misión, sino el comienzo de una nueva era para la humanidad: la era interplanetaria. @mundiario