El Unicornio: un agujero negro que está muy cerca de la Tierra

Lo han dado a conocer públicamente como el “Unicornio”, porque es único en su clase y además se encuentra situado en la constelación del mismo nombre. Es el agujero negro más cercano a la Tierra y uno de los más pequeños descubiertos hasta el día de hoy. El importante descubrimiento, que fue desarrollado por astrónomos estadounidenses, se publica en la prestigiosa revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'. 

“Simplemente apareció”, dio a conocer Tharindu Jayasinghe, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Ohio. El “Unicornio” está situado a 1.500 años luz de la Tierra y prácticamente no se podía ver tan facilmente a la vista hasta que el equipo comenzó a analizarlo. Cuenta aproximadamente con tres veces la masa de nuestro Sol, muy pequeño para ser un agujero negro. Hasta el momento muy pocos agujeros negros de esta masa han sido encontrados en el Universo. 

Detalles del descubrimiento  

El mencionado hallazgo, parece ser el compañero de una estrella gigante roja, lo que significa que los dos están unidos entre sí por la gravedad. Los científicos y expertos en el tema no pueden ver el agujero negro, ya que estos objetos son, por definición, oscuros. Pero específicamente en este caso, la estrella que se encuentra muy cerca, y que ha sido bastante estudiada por telescopios terrestres y por TESS, un satélite de la NASA que busca planetas fuera de nuestro sistema solar, fue la que dio el chivatazo. 

En el momento en el que Jayasinghey su grupo se pusieron manos a la obra y comenzaron a analizar los datos, notaron que algo que no podían apreciar parecía estar orbitando a la gigante roja, lo que provocaba que la luz de la estrella cambiara en intensidad y apariencia en varios puntos alrededor de la órbita. 

Los investigadores se dieron cuenta de que algo estaba extraño cerca de la estrella y cambiaba su forma. A ese efecto de tracción se le conoce particularmente como distorsión de mareas. Una opción era un agujero negro, pero tendría que ser pequeño, menos de cinco veces la masa de nuestro Sol, cayendo en una ventana de tamaño a la que los astrónomos conocen como “brecha de masa” (entre 2,5 y cinco masas solares). La posibilidad de que existan agujeros negros de esa masa solo ha sido considerada recientemente. 

“Cuando miras de una manera diferente, que es lo que estamos haciendo, encuentras cosas diferentes”, enfatizó Kris Stanek, coautor del estudio y profesor de astronomía. “Tharindu miró esta cosa que tantas otras personas habían visto y en lugar de descartar la posibilidad de que pudiera ser un agujero negro, dijo: 'Bueno, ¿y si es un agujero negro?'”. 

La velocidad de la estrella, el período de la órbita y la forma en que la fuerza de la marea la distorsiona llevaron a los investigadores a llegar a las conclusiones que este agujero negro tenía aproximadamente tres masas solares. 

A lo largo de aproximadamente la última década, los astrónomos y astrofísicos se han preguntado si no encontraban estos agujeros negros porque los sistemas y enfoques que usaban para buscarlos no eran lo suficientemente sofisticados o porque, simplemente, no existían. 

A principios de año, el equipo de Ohio publicó en la revista 'Science' un artículo que ofrecía pruebas contundentes de que, en efecto, son reales. Esto llevó a los investigadores a buscar agujeros negros más pequeños, lo que terminó con el hallazgo del 'Unicornio'. 

Más pruebas a gran escala se han llevado a cabo para tratar de localizar estos curiosos objetos, por lo que Thompson espera ver más agujeros negros de 'brecha de masa' en el futuro. @mundiario