La sonda Solar Parker se acerca al Sol en un hito histórico de la exploración espacial
Desde su lanzamiento en 2018, la sonda Solar Parker de la NASA ha protagonizado logros que marcan hitos en la exploración espacial. Entre ellos, destaca haber sido la primera nave en “tocar” el Sol en 2021, cuando se adentró en su atmósfera sin sucumbir a las extremas temperaturas. En 2022, resistió una poderosa explosión solar, y en noviembre pasado, ajustó su órbita tras sobrevolar Venus. Este martes, Parker se acercará a poco más de seis millones de kilómetros de la superficie solar, duplicando la proximidad alcanzada en su incursión de hace tres años.
La aproximación coincide con el máximo solar, una fase de alta actividad que ocurre cada 11 años. La sonda alcanzará una velocidad de 692.000 kilómetros por hora, estableciendo un récord como el objeto más rápido construido por la humanidad. Equipado con un escudo térmico de carbono de 11,43 centímetros, Parker soportará temperaturas que superan el millón de grados. Según Teresa Nieves Chinchilla, heliofísica española y directora científica de la misión Solar Orbiter de la NASA, este encuentro es "uno de los mayores logros de la carrera espacial". La experta destaca que la misión utiliza la asistencia gravitacional de Venus para optimizar su trayectoria orbital.
La Solar Parker tiene como misión principal desentrañar el enigma de las elevadas temperaturas en la atmósfera solar. Mientras la fotosfera del Sol alcanza unos 5.000 grados, la corona, su capa más externa, llega a superar el millón de grados.
Este sobrevuelo permitirá a la sonda recolectar datos únicos sobre la corona, una región clave compuesta de plasma, que ha sido difícil de estudiar desde la Tierra. Nieves Chinchilla subraya que la información recopilada ayudará a entender cómo el Sol afecta la magnetosfera terrestre y el clima espacial, así como su influencia en futuras misiones espaciales.
Exploración de la corona solar: desentrañando misterios
El estudio del viento solar y las tormentas solares es fundamental para la seguridad en el espacio y en la Tierra. Estas tormentas pueden dañar infraestructuras eléctricas, satélites y representar un riesgo para astronautas. Nieves Chinchilla destaca que eventos como la tormenta solar de mayo pasado, que afectó tanto a la Tierra como a Marte, demuestran la necesidad de entender el comportamiento del Sol. La radiación registrada durante ese evento, equivalente a 30 radiografías, subraya la importancia de predecir estos fenómenos para garantizar la seguridad en futuras misiones, como las del programa Artemis y una posible expedición humana a Marte en la década de 2030.
Con esta aproximación, la Solar Parker habrá completado 24 órbitas al Sol y se prepara para más acercamientos hasta junio de 2025, cuando concluirá su misión. La sonda lleva el nombre del astrofísico Eugene Parker, quien revolucionó el estudio del viento solar y dejó un legado científico que impulsa este proyecto. La misión, junto con la Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, refuerza el conocimiento sobre los polos solares y apoya la planificación de futuros viajes interplanetarios.
El avance en el estudio del Sol no solo tiene relevancia para la exploración espacial, sino también para la vida en nuestro planeta. Los datos proporcionados por la Solar Parker permitirán optimizar la tecnología de protección ante eventos solares y mejorar las predicciones de su impacto. Este histórico acercamiento consolida el papel de la sonda como una herramienta crucial para comprender los procesos solares y sus implicaciones en el futuro de la humanidad. @mundiario
