Registran por primera vez comportamientos carnívoros en las ardillas de California
Un estudio realizado en California documenta, por primera vez, que las ardillas terrestres pueden cazar y consumir presas, cambiando la percepción sobre su dieta y comportamiento natural. Publicado en el Journal of Ethology, este descubrimiento redefine a las ardillas terrestres como omnívoros oportunistas en lugar de granívoros estrictos.
El hallazgo se realizó como parte del Proyecto de Ecología del Comportamiento a Largo Plazo de las Ardillas Terrestres de California, que lleva 12 años estudiando estas especies en el Parque Regional Briones, en el condado de Contra Costa. Durante las observaciones realizadas en el verano de 2024, se registraron 74 interacciones entre ardillas y topillos, de las cuales el 42% implicaron caza activa por parte de las ardillas terrestres.
"Esto fue impactante", dijo la autora principal Jennifer E. Smith, profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsiin-Eau Claire que dirige el proyecto a largo plazo sobre ardillas terrestres. "Nunca antes habíamos visto este comportamiento. Las ardillas son uno de los animales más familiares para las personas. Los vemos justo afuera de nuestras ventanas; interactuamos con ellos regularmente. Sin embargo, he aquí este comportamiento nunca antes visto en la ciencia que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más que aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea".".
Entre el 10 de junio y el 30 de julio de 2024, los investigadores recopilaron evidencia a través de vídeos, fotografías y observaciones directas. Se documentó a ardillas de todas las edades y géneros cazando, consumiendo y compitiendo por topillos en el parque. Este comportamiento alcanzó su punto máximo durante las primeras dos semanas de julio, coincidiendo con un aumento en la población de topillos, según reportes de científicos ciudadanos en la plataforma iNaturalist.
El estudio sugiere que este comportamiento carnívoro es una respuesta a la abundancia temporal de presas, ya que no se observaron ardillas cazando otros mamíferos en ese período.
El comportamiento documentado resalta la capacidad de las ardillas terrestres para adaptarse rápidamente a cambios en la disponibilidad de alimentos. Sonja Wild, coautora del estudio y científica de la Universidad de California Davis, explicó que esta flexibilidad podría ser crucial para la supervivencia de las ardillas en paisajes afectados por la actividad humana.
"El hecho de que las ardillas terrestres de California tengan un comportamiento flexible y puedan responder a cambios en la disponibilidad de alimentos podría ayudarlas a persistir en entornos que cambian rápidamente debido a la presencia de humanos", afirmó Wild.
Smith añadió que muchas especies, desde mapaches y coyotes hasta hienas manchadas y humanos, comparten esta capacidad de adaptación. La flexibilidad que muestran las ardillas terrestres de California en su comportamiento alimenticio demuestra que "son mamíferos increíblemente oportunistas".
Aunque el hallazgo amplía el conocimiento sobre las ardillas terrestres, plantea nuevas preguntas. Los investigadores buscan entender qué tan extendido está este comportamiento entre otras poblaciones de ardillas, si se transmite de padres a crías, y cómo afecta este cambio dietético a los ecosistemas locales.
"A través de esta colaboración y los datos que recibimos, podemos documentar este comportamiento generalizado que no teníamos idea de que estaba ocurriendo", dijo Smith. "La tecnología digital puede informar a la ciencia, pero no hay sustituto para salir y presenciar el comportamiento porque lo que hacen los animales siempre nos sorprende".
Este hallazgo desafía las suposiciones previas sobre la dieta de las ardillas terrestres y subraya la importancia de continuar investigando especies aparentemente bien conocidas. @mundiario
