Dos lunas fusionadas reescriben lo que se conocía de la formación de planetas
La nave espacial Lucy de la NASA, que inició su viaje en 2021, ha hecho un descubrimiento sorprendente durante su misión de doce años hacia los asteroides troyanos que orbitan el Sol junto a Júpiter. En noviembre pasado, Lucy sobrevoló el asteroide Dinkinesh, una roca de 790 metros de diámetro situada en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los investigadores encontraron que Dinkinesh, apodado "Dinky", no estaba solo: a su alrededor orbitaba una pequeña luna de 220 metros de longitud, llamada Selam. Sin embargo, más datos revelaron que Selam no era una sola luna, sino dos cuerpos fusionados.
Este hallazgo inesperado, detallado en un artículo publicado en la revista Nature, desafía las teorías existentes sobre la formación de asteroides y otros cuerpos celestes. Las imágenes enviadas por Lucy mostraron una depresión en Dinky, indicando que aproximadamente una cuarta parte de su masa se desprendió. Según el equipo de investigación, el rápido giro de Dinky, causado por el reflejo desigual de la luz solar, provocó la expulsión de escombros que eventualmente formaron Selam.
Jessica Sunshine, profesora de Astronomía y Geología en la Universidad de Maryland y coautora del estudio, explicó que este descubrimiento revela la complejidad de los pequeños cuerpos celestes. "Con las observaciones adicionales de Lucy, hemos podido analizar mejor características como la velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón orbital de Selam, así como su composición material", afirmó Sunshine.
El proceso de formación de los planetas
Hal Levison, investigador principal de la misión Lucy en el Southwest Research Institute, destacó la importancia de entender cómo se comportan los objetos celestes al colisionar, ya que este proceso es fundamental para la formación de planetas. "Los planetas se formaron cuando objetos más pequeños chocaron entre sí. Si se rompen o se fusionan depende mucho de su estructura interna y resistencia", explicó Levison.
El equipo comparó el sistema binario de Dinky y Selam con el de Didymos y su luna Dimorphos, que fue impactado por la misión DART de la NASA en 2022. A pesar de estar en partes diferentes del sistema solar, estos sistemas comparten similitudes en tamaño, forma y posiblemente composición, lo que sugiere procesos evolutivos similares.
Dinkinesh y Selam son solo los primeros de los once asteroides que Lucy planea explorar. Después de su encuentro con Dinkinesh, Lucy regresará a la Tierra en diciembre para recibir asistencia gravitacional que la impulsará nuevamente hacia el cinturón de asteroides principal. En abril de 2025, Lucy sobrevolará el asteroide Donaldjohanson y, en 2027, comenzará su estudio de los asteroides troyanos.
Sunshine subrayó que estudiar estos pequeños asteroides permite comprender mejor cómo se comportan los materiales en el espacio. "Nuestro objetivo es entender la formación de los cuerpos celestes. Sabemos que los planetas grandes están formados por cuerpos más pequeños, por lo que estudiar estos asteroides nos da una visión detallada de estos procesos", señaló Sunshine.
El nombre Dinkinesh, que significa "maravillosa" en amárico, rinde homenaje al fósil de Lucy, la australopiteca descubierta en Etiopía en 1974. Selam, que significa "paz" en el mismo idioma, es el nombre de un ejemplar infantil de la misma especie descubierto en 2000. La misión Lucy de la NASA y los asteroides que estudia honran estos descubrimientos, trazando un paralelo entre los orígenes de la humanidad y los cuerpos del sistema solar. @mundiario
