Una nueva investigación podría explicar el enigma de las galaxias gigantes en el universo primitivo
Un equipo internacional de científicos, encabezado por la Dra. Annagrazia Puglisi de la Universidad de Southampton, ha desentrañado uno de los grandes misterios de la astronomía: el origen de las galaxias elípticas gigantes en el universo primitivo. Estas galaxias, que destacan por su forma abultada y su inmenso tamaño en comparación con la Vía Láctea, habrían surgido de colisiones cósmicas y flujos masivos de gas frío hace más de ocho mil millones de años.
El estudio, publicado en la revista Nature, propone que estas galaxias se formaron debido a la interacción violenta entre discos galácticos. "Dos galaxias de disco que chocaron entre sí provocaron que el gas, el combustible a partir del cual se forman las estrellas, se hundiera hacia su centro, generando billones de nuevas estrellas, explicó la Dra. Puglisi. Estas colisiones ocurrieron durante una etapa crucial en la evolución del universo, cuando la actividad galáctica era significativamente más intensa que en la actualidad.
La investigación fue una colaboración internacional que incluyó instituciones como el Observatorio Purple Mountain en China y la Academia China de Ciencias. Los astrónomos emplearon el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en el desierto de Atacama en Chile, para estudiar más de 100 galaxias formadoras de estrellas en el universo distante.
La Dra. Qing-Hua Tan, líder del estudio desde el Observatorio Purple Mountain, destacó el avance que representa este hallazgo: "Esta es la primera evidencia real de que los esferoides se forman directamente a través de episodios intensos de formación estelar ubicados en los núcleos de galaxias distantes. Los astrofísicos llevan décadas intentando comprender este proceso.
"Estas galaxias se forman rápidamente: el gas es absorbido hacia el interior para alimentar los agujeros negros y desencadena estallidos de estrellas, que se crean a un ritmo entre diez y cien veces más rápido que nuestra Vía Láctea", añadió.
El equipo utilizó una novedosa técnica que permitió analizar la distribución de la luz emitida por estas galaxias luminosas y distantes. Esta metodología, junto con los proyectos de archivo de código abierto A3COSMOS y A3GOODSS, facilitó la recopilación de datos de alta calidad sobre un gran número de galaxias.
Los resultados indican que estos procesos de formación galáctica están íntimamente relacionados con la absorción de gas hacia los núcleos galácticos, que a su vez alimentan agujeros negros supermasivos y desencadenan explosiones masivas de formación estelar.
Según la Dra. Puglisi: "Nuestros hallazgos nos acercan a resolver un antiguo misterio en astronomía que redefinirá nuestra comprensión de cómo se crearon las galaxias en el universo primitivo". @mundiario
