Hallazgo en Mallorca: descubren fósiles del ancestro de los mamíferos más antiguo del mundo
Un equipo de paleontólogos ha descubierto en Mallorca restos fósiles de un gorgonopsio, un grupo extinto de sinápsidos que habitó la Tierra durante el período Pérmico, hace entre 270 y 250 millones de años. Este descubrimiento, efectuado en el municipio de Banyalbufar, en la Serra de Tramuntana, podría representar el ejemplar más antiguo de este tipo encontrado hasta ahora en el planeta. Los gorgonopsios forman parte de la línea evolutiva que dio origen a los primeros mamíferos hace aproximadamente 50 millones de años.
El hallazgo resulta particularmente relevante porque los gorgonopsios eran carnívoros de sangre caliente con una morfología distintiva. Se caracterizaban por sus dientes de sable, una adaptación clave que los situaba como superdepredadores en los ecosistemas en los que vivían. Aunque tenían ciertas similitudes con los mamíferos actuales, como una postura más erguida, estos animales ponían huevos. En apariencia, podrían compararse con perros sin orejas ni pelo.
Los restos encontrados en Mallorca pertenecen a un gorgonopsio de tamaño pequeño a mediano, con una longitud estimada de aproximadamente un metro. Las excavaciones en el yacimiento de Banyalbufar se realizaron en tres campañas sucesivas, durante las cuales se recuperó una notable cantidad de material fósil. Entre los hallazgos destacan fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y un fémur en excelente estado de conservación.
“El gran número de restos óseos es sorprendente. Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, hasta un fémur muy bien conservado. Realmente, cuando comenzamos esta excavación, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca”, explicó Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals y primer firmante del estudio.
El gorgonopsio más antiguo del planeta
La antigüedad del fósil hallado ha sorprendido a la comunidad científica. Según Josep Fortuny, jefe del grupo de Biomecánica Computacional del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), “es, muy probablemente, el gorgonopsio más antiguo del planeta. El ejemplar descubierto en Mallorca tiene al menos 270 millones de años, mientras que los otros registros conocidos de este grupo son ligeramente más recientes”.
Hasta este descubrimiento, los fósiles de gorgonopsios se habían encontrado principalmente en latitudes más elevadas, como Rusia y Sudáfrica. La localización de este nuevo ejemplar en las Islas Baleares resulta, por lo tanto, un hecho insólito y aporta una valiosa información sobre la distribución de estos depredadores en el supercontinente Pangea.
El estudio del esqueleto fósil ha revelado detalles importantes sobre la locomoción del gorgonopsio. A diferencia de los reptiles, cuyas extremidades están más separadas del cuerpo, los gorgonopsios tenían las patas en una posición más vertical, similar a la de los mamíferos. Esta disposición les permitía moverse con mayor eficiencia, especialmente al correr.
Además, los característicos dientes de sable hallados confirman su naturaleza carnívora. “Sabemos que se trata de un animal carnívoro, una característica que comparten los gorgonopsios en todo el mundo. Los dientes de sable son un rasgo habitual en grandes depredadores de los ecosistemas, y el ejemplar hallado en Mallorca seguramente cumplía esa función”, detalló Àngel Galobart, investigador del ICP y director del Museo de la Conca Dellà.
Las Baleares y su excepcional registro fósil
Durante el Pérmico, Mallorca no era una isla, sino que formaba parte del supercontinente Pangea, ubicado en una zona ecuatorial con un clima monzónico. Se cree que el yacimiento de Banyalbufar era una llanura de inundación con charcas temporales, donde los gorgonopsios y otras especies se congregaban para beber agua. En este ecosistema coexistían con reptiles herbívoros como los captorrínidos moradisaurinos, posibles presas de estos depredadores.
A pesar de su limitada extensión, el archipiélago balear cuenta con un registro fósil extraordinario. Aunque los fósiles más conocidos son de períodos más recientes, como el Pleistoceno y el Holoceno, descubrimientos como este demuestran la importancia de seguir explorando épocas más antiguas. Otros hallazgos notables en las Baleares incluyen el mosquito más antiguo del mundo, ammonoideos, tiburones gigantes y antepasados de caballos e hipopótamos.
Este descubrimiento del gorgonopsio en Mallorca no solo aporta información valiosa sobre la evolución de los sinápsidos, sino que también amplía nuestro conocimiento sobre la distribución de la fauna prehistórica y los ecosistemas del Pérmico. @mundiario
