Marte alberga glaciares con un 80% de hielo puro, según nuevo estudio

Durante décadas, la imagen que se tenía de los glaciares marcianos era la de masas rocosas recubiertas de polvo y atrapadas bajo una delgada capa de hielo. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Icarus ha dado un vuelco a esa visión. Un equipo de investigadores liderados por Yuval Steinberg, del Instituto Weizmann de Ciencias, en colaboración con científicos del Planetary Science Institute y la Universidad de York, han demostrado que estos glaciares contienen en realidad más de un 80% de agua helada, independientemente de su ubicación en el planeta rojo.

Este hallazgo no solo corrige una larga suposición científica, sino que también plantea implicaciones relevantes sobre el clima marciano del pasado y el futuro uso de sus recursos naturales, particularmente de cara a la exploración tripulada del planeta.

La clave de este descubrimiento radica en el enfoque metodológico. El equipo partió de una observación inicial: los estudios anteriores sobre glaciares cubiertos de escombros en Marte eran dispares, con técnicas distintas que ofrecían resultados poco comparables. Además, algunos sitios apenas habían sido analizados, y uno de ellos ni siquiera había sido estudiado hasta ahora.

Con el objetivo de unificar criterios, los investigadores optaron por aplicar parámetros estandarizados para estimar la proporción de hielo y roca en estas formaciones. Para ello, utilizaron medidas como la permitividad dieléctrica —que evalúa la velocidad de propagación de ondas de radar a través de un material— y la tangente de pérdida, que mide la disipación de energía de la señal.

Estas propiedades físicas no se pueden determinar observando simplemente la superficie, ya que las capas superiores de los glaciares marcianos están recubiertas de polvo y roca. Para superar este obstáculo, el equipo utilizó el radar SHARAD, instalado en el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, el cual permitió analizar cinco sitios distribuidos globalmente en el planeta.

Resultados “inesperadamente” consistentes

La sorpresa llegó al comparar los resultados. A pesar de tratarse de sitios en hemisferios opuestos, todos los glaciares compartían características muy similares: altos niveles de pureza en el contenido de hielo, superando en todos los casos el 80%. Esto sugiere que la formación y conservación de estos glaciares ha sido producto de procesos consistentes a lo largo de Marte, lo que podría indicar un episodio global de glaciación, o bien varios eventos glaciares con propiedades similares.

Según Isaac Smith, coautor del estudio, esta uniformidad implica que las condiciones climáticas y los mecanismos geológicos que dieron lugar a estas estructuras han sido sorprendentemente estables a lo largo del tiempo y en todo el planeta.

Desde una perspectiva científica, este nuevo conocimiento permite ajustar las teorías sobre la evolución climática de Marte, ya que el hielo actúa como un archivo geológico que conserva información del pasado del planeta. La homogeneidad en la composición de estos glaciares refuerza la hipótesis de que Marte experimentó fases amplias de enfriamiento y acumulación de hielo.

Además, las implicaciones prácticas son claras: disponer de depósitos de agua helada accesibles y en estado casi puro facilitaría enormemente las futuras misiones humanas al planeta. La presencia de este recurso podría reducir la necesidad de transportar grandes volúmenes de agua desde la Tierra, lo que abre la puerta a su posible utilización directa para la producción de oxígeno o la fabricación de combustible.

Este estudio no solo proporciona una base comparativa más sólida para futuras investigaciones, sino que también establece las bases para la identificación de más glaciares que puedan ser incluidos en análisis globales. El objetivo de los investigadores ahora es ampliar la muestra de sitios evaluados, con la intención de consolidar su comprensión sobre la distribución y origen de estos depósitos. @mundiario