Descubren una nueva especie de carabela portuguesa en el mar de Tasmania

Un avance significativo en la biología marina ha emergido: una nueva especie de carabela portuguesa, un organismo colonial que se asemeja a una medusa, cuya especie es coloquialmente conocida como "aguaviva, aguamala, o falsa medusa", ha sido descubierta en el mar de Tasmania. Este hallazgo, liderado por el Dr. Samuel Church de la Universidad de Yale, está redefiniendo la comprensión de la diversidad de la familia de estas enigmáticas criaturas marinas.

Por mucho tiempo, los científicos asumieron que todas las fragatas azules pertenecían a una única especie, Physalia physalis. Sin embargo, un reciente análisis genético de 133 ejemplares recolectados de diversas partes del mundo ha revelado la existencia de cuatro variedades distintas, cada una con características únicas y distribuciones geográficas específicas.

El estudio identificó tres especies ya conocidas: P. physalis, la Physalia utriculus y Physalia megalista. La cuarta, y nueva especie descubierta en el Mar de Tasmania, aún no ha sido oficialmente nombrada. Esta nueva carabela portuguesa posee características distintivas, incluyendo múltiples tentáculos, un flotador más pequeño y robusto, y una cresta menos pronunciada en su flotador comparada con otras especies conocidas.

La distribución geográfica de esta nueva especie parece estar limitada a las regiones circundantes de Tasmania y Nueva Zelanda, sugiriendo una estructura poblacional regional a pesar de sus capacidades de dispersión a larga distancia mediante vientos y corrientes marinas.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo utilizó una combinación de métodos genéticos y morfológicos. Además del análisis de ADN de los 133 especímenes, los investigadores revisaron más de 4.000 fotografías de fragatas azules publicadas en iNaturalist, una plataforma de ciencia ciudadana. Estas imágenes permitieron un estudio detallado de la morfología de estos organismos coloniales, compuestos por zooides genéticamente idénticos con diferentes funciones: digestión, reproducción y alimentación.

#DIDYOUKNOW: Despite its appearance, the Portuguese man o' war isn't actually a jellyfish! 🪼

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— Oceana (@oceana) February 8, 2024

Kylie Pitt, profesora en la Universidad Griffith en Gold Coast, Australia, y miembro del equipo de investigadores, comentó al medio New Scientist: “Parecen globos de agua o bolsas de plástico flotando en el océano y hemos estado asumiendo que son una sola especie. Tienen una diversidad que ha estado ocultándose a plena vista y muestra cuánto no sabemos”.

Un aspecto fascinante de las fragatas azules es la orientación de sus flotadores.“Las fragatas azules pueden ser diestras o zurdas, lo que significa que la mayoría de los cuerpos y tentáculos emergen del lado derecho o izquierdo del flotador”, explicó el Dr. Church. “Esto cambia la dirección en la que derivan en respuesta al viento y puede afectar qué fragatas terminan en la playa. No sabemos con certeza cómo se determina esto, pero nuestro mejor entendimiento es que no es genético”, señaló, este fenómeno afecta a qué playas pueden llegar, especialmente durante tormentas o cambios en las corrientes oceánicas.

Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la conservación de la biodiversidad marina. Reconocer la existencia de varias especies de carabelas portuguesas permitirá a los científicos entender mejor su comportamiento, distribución e impacto potencial en las playas donde arriban. Esta información es vital para predecir y gestionar los brotes peligrosos de las carabelas portuguesas en costas turísticas, reduciendo el riesgo para nadadores y turistas.

you’re crazy for touching it cause it can still sting after being on the beach for a while.. it’s a Portuguese Man o’ War (siphonophore) & it inflates 😖 https://t.co/FKhIz2mLnt pic.twitter.com/D7q9kvaWUz

— Metzli Martinez-Reyes ❥ (@stpmindin_chann) March 10, 2024

Comprender las corrientes y ubicaciones de cada especie de Physalia permitirá a los investigadores mejorar sus modelos predictivos sobre la llegada de estas criaturas a las playas. “Entender dónde están ubicados los diferentes grupos de fragatas azules y las corrientes que las mueven permitirá a los científicos predecir mejor cuándo una plaga podría llegar a una playa y representar un riesgo”, añadió Pitt en New Scientist.

Este hallazgo abre nuevas oportunidades para futuras investigaciones sobre la biodiversidad marina y la adaptación de las especies a diferentes entornos oceánicos. Los científicos esperan continuar explorando las complejidades de estas criaturas y su impacto en los ecosistemas marinos. @mundiario