Descubren una nueva especie de mamífero que convivió con los dinosaurios en Colorado
Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie de mamífero que habitó en lo que hoy es Colorado durante la era de los dinosaurios. El fósil, perteneciente a un animal del tamaño de una rata almizclera, vivió hace entre 70 y 75 millones de años, durante el Cretácico Tardío. Este hallazgo aporta nuevos conocimientos sobre la vida de los mamíferos que coexistieron con los grandes dinosaurios.
El equipo de investigadores, liderado por Jaelyn Eberle de la Universidad de Colorado en Boulder, publicó su hallazgo en la revista científica PLOS ONE. La nueva especie ha sido bautizada como Heleocola piceanus, que en latín significa "habitante de los pantanos", una referencia a los humedales que cubrían gran parte del oeste de Estados Unidos en esa época. Los científicos identificaron la especie a partir de un fragmento de mandíbula y tres molares fósiles, elementos clave para describir la especie.
Aunque en comparación con los gigantescos dinosaurios como los tiranosaurios o el Triceratops, H. piceanus podría parecer pequeño e insignificante, los investigadores destacan que este mamífero era considerablemente grande para los estándares de los mamíferos del Cretácico. Con un peso estimado de casi un kilo, este animal superaba con creces a la mayoría de los mamíferos de su tiempo, que solían ser del tamaño de ratas o ratones modernos.
El Heleocola piceanus vivió en una época en la que gran parte de América del Norte estaba cubierta por un vasto mar interior. Los ecosistemas de la región incluían extensos pantanos y hábitats costeros, donde estos mamíferos pudieron haber prosperado. A diferencia de otros mamíferos que habitaban en la misma época, el Heleocola piceanus era más grande y tenía una dieta que, según sugieren los restos dentales, incluía plantas, insectos y pequeños animales.
El tamaño de H. piceanus es significativo en el contexto de los mamíferos del Cretácico Tardío. Aunque no es el mayor mamífero descubierto de ese período, se destaca por su tamaño inusual. Este hallazgo subraya la diversidad que existía entre los mamíferos del Cretácico, que hasta ahora se pensaba que eran principalmente pequeños y poco significativos en comparación con los dinosaurios.
Aunque los dinosaurios suelen robar toda la atención en los estudios sobre el Cretácico, este descubrimiento resalta la importancia de los mamíferos en los ecosistemas de la época. "No todos los mamíferos del Cretácico eran diminutos", afirmó Eberle. "Hay algunos animales que emergen del Cretácico Superior que son más grandes de lo que anticipábamos hace 20 años". Este descubrimiento es un recordatorio de que los mamíferos jugaron un papel crucial en los ecosistemas, incluso cuando los dinosaurios dominaban el paisaje.
El descubrimiento de H. piceanus amplía el conocimiento sobre la diversidad de los mamíferos durante la era de los dinosaurios, a la vez que también ofrece nuevas perspectivas sobre cómo estos pequeños animales interactuaban con su entorno y con los gigantes prehistóricos. La identificación de este mamífero contribuye a un entendimiento más profundo de cómo los mamíferos evolucionaron y se adaptaron antes de que los dinosaurios se extinguieran hace 66 millones de años.
Su descripción desafía la noción previa de que los mamíferos de la era de los dinosaurios eran principalmente criaturas diminutas y marginales en su entorno. El hallazgo pone de relieve que los mamíferos ya habían comenzado a diversificarse mucho antes de la extinción de los dinosaurios, lo que eventualmente permitió que prosperaran y dominaran los ecosistemas tras la desaparición de los grandes reptiles. @mundiario
