Reciclaje de zapatos: el reto pendiente de la economía circular en España

En un momento en el que la sostenibilidad es más un mandato que una opción, el zapato sigue siendo el gran olvidado de la economía circular. Mientras contenedores de reciclaje llenan las calles para papel, vidrio, plásticos y textiles, el calzado, omnipresente en la vida diaria, sigue su camino silencioso hacia el vertedero. Con un diseño complejo, una vida útil personalizada y una estructura multicomponente, reciclar zapatos es, hoy por hoy, una misión más cercana a la ciencia ficción que a la realidad industrial.

España, vigésimo productor mundial de calzado y uno de los mayores consumidores de Europa, genera cada año cerca de 130.000 toneladas de zapatos usados que, en su inmensa mayoría, acaban incinerados o enterrados. A pesar de los avances tecnológicos y la presión reguladora que se avecina con el real decreto de 2026, la industria sigue sin tener un sistema eficaz para darles una segunda vida. Y el problema no es solo técnico, sino cultural, estructural y profundamente económico.

El epicentro de esta resistencia se encuentra, paradójicamente, en los propios lugares donde se produce buena parte del calzado español: Elda, Elche, Almansa. Allí, según sostiene el diario El País, una red de pequeñas fábricas especializadas en componentes (hormas, suelas, cortes) sostiene un sistema industrial fragmentado, atomizado y profundamente centrado en el precio y el diseño, no en la sostenibilidad. En ese ecosistema, introducir el concepto de reciclaje supone un coste adicional, una complejidad logística y un cambio cultural que muchos aún no están dispuestos a asumir.

Mientras tanto, el centro tecnológico Inescop trata de romper esta inercia con una planta piloto única en España. Su laboratorio, ubicado en Elda, ha desarrollado un sistema de separación de materiales a partir del triturado del calzado. Un trabajo pionero que implica procesos de densimetría, magnetismo y selección por tamaño de partículas para clasificar los diversos materiales que componen un zapato: cueros, polímeros, gomas, textiles, metales. Un puzzle técnico cuyo reto final está en el reciclaje químico, capaz de devolver el material a su estado original. Pero esa tecnología, por ahora, sigue en fase experimental y es costosa.

Una industria rehén de su propio modelo

La paradoja es clara: la industria zapatera no puede reciclar su propio producto porque nunca fue diseñada para ello. La mayor parte del calzado actual no está hecho para durar, ni mucho menos para ser desmontado o reprocesado. Desde pegamentos que impiden separar piezas sin dañarlas, hasta mezclas de materiales incompatibles en el tratamiento térmico o químico, cada zapato es, en esencia, una unidad cerrada. Y lo es con un propósito: que sea barato, atractivo y funcional, pero no reciclable.

La legislación, aunque todavía débil, comienza a cambiar las reglas del juego. El ministerio para la Transición Ecológica ya ha puesto sobre la mesa un borrador de real decreto que obligará a la creación de sistemas colectivos de responsabilidad ampliada del productor (SCRAP). En ellos, los fabricantes deberán responsabilizarse de la recogida y reciclaje del producto que ponen en el mercado. Pero sin las infraestructuras necesarias, todo apunta a que las soluciones pasarán primero por la exportación a países del sur global y por la valoración energética, una fórmula que, aunque camuflada bajo un barniz verde, no deja de ser una forma de quemar residuos.

El reciclaje todavía no es rentable

Uno de los mayores obstáculos es el económico. Reciclar zapatos no es, hoy por hoy, rentable. Las plantas necesarias para descomponerlos y procesarlos requieren inversiones millonarias, y el resultado —materiales secundarios de calidad incierta— no compite con materias primas vírgenes. Mientras tanto, la segunda mano es una opción limitada: los zapatos se deforman, acumulan bacterias, se personalizan con el uso. No es lo mismo un pantalón vaquero que un par de zapatillas deportivas moldeadas por un pie concreto.

Empresas como Gerescal o Re-Viste ya han empezado a tejer alianzas con ONG y puntos limpios, pero sus resultados siguen siendo marginales. El zapato reciclado no tiene destino claro. En lugar de volver a los pies, podría acabar en parques infantiles, mobiliario urbano o incluso asfalto, como ya ensaya Inescop. Es un buen comienzo, pero insuficiente frente a la magnitud del residuo que se genera cada año.

Del ecodiseño al consumidor: la clave está al principio

La solución, como tantas veces, no está al final de la cadena, sino al principio. El ecodiseño del calzado —pensar en su reciclabilidad desde el boceto inicial— es la verdadera revolución pendiente. Materiales menos tóxicos, adhesivos reversibles, estructuras monomateriales o fácilmente desmontables. Todo esto no solo es técnicamente posible, sino necesario.

Pero esto exige otra cosa aún más difícil: una transformación cultural dentro del sector, en el que miles de pequeñas empresas deben entender que la sostenibilidad ya no es una moda, sino una condición de supervivencia. También implica educar al consumidor, que todavía no percibe el impacto ambiental de sus compras de calzado low cost. @mundiario