La ofensiva contra los petroleros “en la sombra” destapa el engranaje global del crudo ilegal
La guerra contra la denominada flota fantasma del petróleo ha pasado de los despachos y las listas de sanciones a una confrontación directa en alta mar. La reciente incautación de varios petroleros frente a las costas de Venezuela por parte de Estados Unidos y la intensificación de los ataques ucranianos contra buques vinculados a Rusia han puesto el foco sobre una industria clandestina que mueve miles de millones de dólares cada año y que opera al margen de las normas internacionales.
El caso del carguero Skipper ilustra con claridad este fenómeno. Interceptado a principios de mes por la Marina estadounidense cuando navegaba cerca de Venezuela, el buque transportaba cerca de 1,8 millones de barriles de crudo. Aunque figuraba bajo pabellón de Guyana, el país negó que estuviera registrado oficialmente. No era la primera vez que el petrolero aparecía en el radar de Washington: años atrás ya había sido sancionado por participar en operaciones de contrabando al servicio de intereses iraníes. Tras su captura, el barco permanece bajo control estadounidense rumbo a Texas, en una operación que Washington justifica como parte de su lucha contra el narcotráfico y la financiación ilícita del régimen venezolano.
El Skipper no es una excepción. Datos de plataformas de seguimiento marítimo revelan que decenas de petroleros situados frente a Venezuela están incluidos en listas de sanciones internacionales. Aun así, algunos de ellos han sido apresados incluso sin estar formalmente sancionados, lo que demuestra el endurecimiento de la estrategia estadounidense. Estos buques forman parte de una red global diseñada para sortear embargos, ocultar el origen del crudo y mantener abiertas rutas comerciales prohibidas.
Expertos del sector estiman que alrededor de 3.000 barcos integran actualmente esta flota clandestina y que su actividad representa hasta un 7% del comercio mundial de petróleo. Rusia, Irán y Venezuela encabezan la lista de países que más se benefician de este sistema, aunque también aparecen implicados otros Estados y operadores privados. El negocio se apoya en barcos antiguos, aseguradoras poco fiables, cambios constantes de nombre y bandera, y sociedades pantalla registradas en jurisdicciones opacas.
Las prácticas de evasión son cada vez más sofisticadas. Muchos de estos navíos navegan con el transpondedor apagado durante semanas o meses, manipulan su señal GPS para falsear su posición o realizan trasvases de crudo en alta mar para borrar el rastro de la carga. La Organización Marítima Internacional ha alertado de que cientos de barcos utilizan banderas falsas, lo que incrementa el riesgo de accidentes graves sin cobertura de seguros adecuados.
La respuesta no se limita al Caribe. Ucrania ha convertido la lucha contra la flota fantasma rusa en una extensión de su guerra contra Moscú. Según informes de países aliados, hasta dos tercios del petróleo que exporta Rusia saldría al mercado a través de estos circuitos ilegales, aportando una parte sustancial de los ingresos que sostienen su esfuerzo bélico. En los últimos meses, drones aéreos y navales han dañado o inutilizado petroleros vinculados a este comercio en el mar Negro, el Mediterráneo e incluso a miles de kilómetros del territorio ucraniano.
Estos ataques, altamente precisos, buscan incapacitar los buques sin provocar vertidos masivos, una señal del nivel de planificación y de la escalada del conflicto marítimo. Aunque no siempre se atribuyen oficialmente, analistas y consultoras de seguridad coinciden en señalar a Ucrania o a actores alineados con Kiev como responsables más probables.
El aumento de estas operaciones coincide con momentos clave de las negociaciones diplomáticas sobre la guerra, lo que refuerza la idea de que la flota fantasma se ha convertido en un objetivo estratégico. Mientras tanto, Moscú ha reforzado el control sobre los accesos a sus puertos y algunos países europeos vigilan de cerca la presencia de estos buques frente a sus costas, ante el temor de sabotajes o actividades de espionaje.
Más allá del pulso geopolítico, la ofensiva contra los petroleros “en la sombra” revela un problema estructural: la existencia de un sistema marítimo paralelo que desafía las sanciones internacionales, pone en riesgo la seguridad ambiental y mantiene con vida economías y conflictos que, sobre el papel, deberían estar asfixiados por los embargos. La batalla en el mar, lejos de terminar, parece haberse convertido en un nuevo frente decisivo. @mundiario
