Los orígenes de la caza mayor: cómo los primeros humanos aprendieron a consumir elefantes

El descubrimiento de fósiles en Olduvai Gorge (Tanzania), sitúa en el centro del debate científico una cuestión clave: ¿cuándo comenzaron los primeros humanos a consumir megafauna como los elefantes? Un estudio reciente publicado en la revista eLife sugiere que esta práctica podría haberse iniciado mucho antes de lo que se creía, hace aproximadamente 1,8 millones de años.

Más que una simple anécdota sobre dieta prehistórica, el hallazgo aporta pistas fundamentales sobre la evolución social, cognitiva y tecnológica de los homínidos.

Durante décadas, la comunidad científica había situado el consumo sistemático de grandes animales en fechas más recientes. Sin embargo, el análisis de restos de Elephas recki —un gigante que superaba en tamaño a los elefantes actuales— apunta a que los primeros humanos ya interactuaban con este tipo de presas en etapas muy tempranas. La cuestión no es solo si los cazaban o carroñeaban, sino cómo lograban procesar animales de tal magnitud.

Uno de los principales retos de este tipo de investigaciones es metodológico. Tradicionalmente, los arqueólogos han buscado marcas de corte en los huesos como prueba de carnicería. Sin embargo, en animales tan grandes, esas señales son difíciles de detectar: la piel gruesa y la enorme masa muscular impiden que las herramientas lleguen fácilmente al hueso, y el paso del tiempo puede borrar cualquier rastro.

Ante esta limitación, los investigadores recurrieron a una técnica más sofisticada: la tafonomía espacial.

Este enfoque analiza la distribución de huesos y herramientas en el terreno para identificar patrones. En el yacimiento tanzano, la disposición de los restos no coincidía con la de una muerte natural ni con la acción de depredadores como hienas o leones.

Por el contrario, mostraba una concentración organizada que sugiere una intervención humana intensiva. A ello se suma la presencia de fracturas en huesos largos realizadas cuando aún estaban frescos —las llamadas “roturas en verde”—, un indicador claro de manipulación para extraer médula.

El contexto tecnológico también es relevante. Las herramientas halladas pertenecen a la cultura Oldowan, una de las más antiguas conocidas, asociada a especies como el Homo erectus. Esto refuerza la idea de que estos homínidos no solo tenían capacidad técnica, sino también organización social suficiente para procesar grandes animales.

¿Por qué es importante que comieran elefantes? La respuesta está en la energía. Según la hipótesis del “tejido caro” (expensive tissue hypothesis), el crecimiento del cerebro humano requirió un aumento significativo en la ingesta de calorías de alta calidad, especialmente grasas y proteínas. Un animal de gran tamaño como un elefante representaba una fuente extraordinaria de nutrientes, capaz de alimentar a un grupo durante largos periodos.

Sin embargo, aprovechar un recurso así no era sencillo. Implicaba cooperación, planificación y posiblemente división del trabajo. Algunos individuos tendrían que vigilar frente a depredadores, mientras otros procesaban la carne. Este tipo de comportamiento sugiere que, ya en ese periodo, los grupos humanos eran más complejos de lo que se pensaba, tanto en tamaño como en organización.

El hallazgo también ofrece pistas sobre el entorno. Los análisis indican que la región estaba en transición hacia una sabana más abierta, lo que pudo favorecer encuentros con grandes herbívoros. En este contexto, la capacidad de adaptarse a nuevos ecosistemas y explotar recursos diversos habría sido clave para la supervivencia.

Lejos de ser simples oportunistas, estos grupos ya mostraban una notable capacidad de adaptación, cooperación y aprovechamiento del entorno. @mundiario