Un estudio revela que las estrellas hipergigantes amarillas sufren de erupciones cíclicas
Un estudio internacional llevado a cabo por científicos de la Universidad de Leiden (Países Bajos), el Real Observatorio de Bélgica y la Universidad de Durham (Reino Unido) y que ha incorporado contribuciones de datos de astrónomos aficionados de todo el mundo. Durante los últimos cinco años, este esfuerzo ha proporcionado información clave sobre las hipergigantes amarillas, una clase de estrellas extremadamente masivas conocidas por sus espectaculares erupciones y rápida evolución. Los investigadores han identificado ciclos recurrentes de erupciones en algunas de estas estrellas, lo que permite una mejor comprensión de su destino final y su transición hacia otras fases estelares.
El equipo se centró en tres de las hipergigantes amarillas más estudiadas: Rho Cassiopeiae (Rho Cas), HR 8752 y HR 5171A. Los hallazgos revelan que Rho Cas presenta erupciones cíclicas cada 10 a 40 años, acompañadas de drásticas fluctuaciones en la temperatura de su superficie. Este descubrimiento redefine nuestra comprensión sobre la evolución de estas gigantescas estrellas.
Las hipergigantes amarillas son algunas de las estrellas más luminosas y masivas de la Vía Láctea. Con diámetros entre 400 y 700 veces el del Sol y una luminosidad hasta 500.000 veces superior, estas estrellas se encuentran en las etapas finales de su evolución.
El estudio ha permitido comprender mejor su transición hacia supernovas de colapso de núcleo o hacia otro tipo de estrellas masivas denominadas variables azules luminosas (LBV, por sus siglas en inglés). Esta evolución ocurre cuando atraviesan el vacío evolutivo amarillo, una región inestable en el diagrama de Hertzsprung-Russell, el gráfico que permite clasificar a la estrellas donde la temperatura y luminosidad cambian drásticamente.
Los datos revelan que Rho Cassiopeiae experimenta erupciones cíclicas cada 10 a 40 años, acompañadas de variaciones de temperatura de entre 4.500 °C y 7.500 °C. Estas fluctuaciones extremas indican que la estrella está en una fase de inestabilidad creciente, lo que refuerza la hipótesis de que las pulsaciones radiales desempeñan un papel crucial en el desencadenamiento de estas erupciones.
Además, los investigadores encontraron un patrón claro en los periodos de pulsación de la estrella. En los años previos a una erupción, se observaron incrementos en la amplitud y duración de las pulsaciones, lo que sugiere que estos eventos pueden predecirse con mayor precisión en futuras investigaciones.
"Es la primera vez que se realiza una investigación exhaustiva con prácticamente todos los datos históricos disponibles de Rho Cas que recopilamos de la literatura, que se remontan hasta el siglo XIX. Además, pudimos combinar estos datos con nuevas observaciones, incluyendo valiosas contribuciones de astrónomos aficionados", indicó Alex Lobel, investigador del Observatorio Real de Bélgica (ROB) y coautor del estudio.
Esto permitió un análisis detallado del comportamiento dinámico de sus enormes atmósferas inestables.
Además, el estudio no solo se enfocó en Rho Cassiopeiae, sino también en otras dos hipergigantes amarillas:
• HR 8752, que mostró una evolución hacia temperaturas más altas después de 1996, lo que sugiere que podría estar transicionando hacia una variable azul luminosa. Desde 2017, su brillo se ha mantenido relativamente estable.
• HR 5171A, en cambio, ha experimentado cambios en su patrón de pulsación desde 2018, tras un período de disminución gradual de su brillo.
Estas observaciones confirman que las hipergigantes amarillas tienen trayectorias evolutivas diversas, lo que las convierte en objetos clave para entender los procesos de evolución estelar avanzada.
Los resultados de este estudio son fundamentales para mejorar los modelos teóricos de evolución estelar, ya que permiten predecir con mayor precisión el destino de las hipergigantes amarillas y su potencial transformación en supernovas o estrellas variables.
Asimismo, el análisis de las erupciones recurrentes de Rho Cassiopeiae proporciona información crucial sobre los mecanismos internos que gobiernan estas gigantes estelares y sus pulsaciones extremas.
Este estudio internacional marca un paso significativo en la comprensión de las fases finales de las estrellas más masivas del universo. Las futuras investigaciones seguirán monitoreando Rho Cassiopeiae y otras hipergigantes, con la esperanza de descubrir más detalles sobre su evolución y su papel en la evolución del cosmos. @mundiario
