Detectan posibles signos de vida en las nubes de Venus
Un grupo de científicos ha presentado nuevas pruebas de la presencia de dos gases estrechamente relacionados con la vida en la atmósfera de Venus. Estos hallazgos recientes han suscitado un gran interés científico, aunque aún no constituyen una prueba definitiva de vida en este planeta infernalmente caliente y denso.
En una reciente reunión nacional de astronomía en Hull en el Reino Unido, los científicos anunciaron la detección tentativa de amoníaco, un gas que en la Tierra es principalmente el resultado de la actividad biológica, en las nubes sobre la superficie de Venus. Además, un equipo diferente encontró nuevas evidencias de la presencia de fosfina en 2020, una conclusión que ha sido fuertemente debatida desde su anuncio.
La superficie de Venus es extremadamente inhóspita, con temperaturas de aproximadamente 450°C y una presión atmosférica 90 veces la de la Tierra. Sin embargo, a unos 50 km sobre la superficie, las condiciones son más soportables para microbios resistentes. Según reportó The Guardian, en la Tierra, la fosfina es producida por microbios en ambientes con poco oxígeno y se considera un marcador de vida en planetas rocosos.
“No se trata de una prueba irrefutable de vida en Venus”, recalcan los científicos, pero estas señales son puntos de datos intrigantes en nuestros esfuerzos por explorar el vecindario celeste en busca de signos de vida actual o antigua.
Hipótesis sobre la vida en Venus
Una posibilidad que intriga a la comunidad científica es que la vida pudo haber florecido en el pasado antiguo del planeta. “Podría ser que si Venus pasó por una fase cálida y húmeda en el pasado, cuando el calentamiento global descontrolado tomó efecto, la vida habría evolucionado para sobrevivir en el único nicho que le quedaba: las nubes”, afirmó Dave Clements, lector de astrofísica en el Imperial College London.
"Nuestros hallazgos sugieren que cuando la atmósfera está bañada por la luz solar, la fosfina se destruye. Todo lo que podemos decir es que la fosfina está allí. No sabemos qué la está produciendo. Puede ser una química que no entendemos. O posiblemente vida”, declaró Clements
Mientras que la superficie de Venus es lo suficientemente caliente como para derretir plomo, las nubes que se encuentran a unos 48 kilómetros de altura experimentan temperaturas y niveles de presión mucho más benignos, similares a los de la Tierra. Aunque la fosfina puede ser producida por actividad volcánica, es significativamente más abundante como resultado de bacterias en ambientes con falta de oxígeno, por lo que se le denomina un gas biosigno.
La existencia de fosfina en la atmósfera de Venus ha sido objeto de un intenso debate. En septiembre de 2020, un equipo de investigadores liderado por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido anunció haber descubierto fuentes significativas de fosfina en Venus, lo cual impactó al mundo científico. Sin embargo, estos resultados fueron rápidamente cuestionados.
Semanas después, otros científicos presentaron una crítica argumentando que no había “evidencia estadística de fosfina en la atmósfera de Venus”. Greaves y su equipo han intentado respaldar su descubrimiento rastreando las firmas del gas a lo largo del tiempo utilizando el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái.
Nuevas observaciones
“Nuestros hallazgos sugieren que cuando la atmósfera está bañada por la luz solar, la fosfina se destruye”, dijo Greaves en la reciente reunión. “Todo lo que podemos decir es que la fosfina está allí. No sabemos qué la está produciendo. Puede ser una química que no entendemos. O posiblemente vida”.
En otro discurso durante la misma conferencia, Greaves también ofreció nuevas observaciones que sugieren la presencia de amoníaco. Pero, según indicó, se necesita mucha más investigación antes de concluir que las nubes de Venus podrían albergar o haber albergado vida.
“Incluso si confirmamos ambos hallazgos, no es evidencia de que hayamos encontrado estos microbios mágicos y que estén viviendo allí hoy”, admitió Greaves. Sin embargo, los científicos esperan obtener una vista de primera mano que podría proporcionar algunas respuestas definitivas.
Este año, la Agencia Espacial Europea anunció la aprobación de una misión llamada Envision, diseñada para estudiar la atmósfera interna y externa del planeta Venus. El profesor Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge, señaló la importancia de confirmar las señales de fosfina y amoníaco para fortalecer la hipótesis de un origen biológico. Mientras tanto, los investigadores continúan su búsqueda con el objetivo de comprender mejor este planeta.
Las futuras misiones y estudios sobre la atmósfera venusiana mantendrán a los científicos ocupados por años, recopilando más datos que podrían finalmente desentrañar si alguna vez hubo vida en Venus. @mundiario
