El asteroide que extinguió a los dinosaurios provenía de más allá de Júpiter
Hace 66 millones de años, un asteroide impactó en lo que hoy es la península de Yucatán, México, marcando el final de la era Cretácica y el inicio de la Paleógena. Este evento catastrófico, conocido como el impacto de Chicxulub, desencadenó una extinción masiva que acabó con aproximadamente el 60 % de las especies en la Tierra, incluidos los dinosaurios no avianos. Durante décadas, la naturaleza y el origen de este asteroide permanecieron en el misterio, hasta que un equipo de investigadores internacionales, liderado por Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia en Alemania, arrojó nueva luz sobre este evento cósmico.
El cráter de Chicxulub, cuya existencia quedó marcada por un colosal impacto, es una de las pocas huellas que quedan de este devastador acontecimiento. Este cráter, ahora en gran parte enterrado bajo 600 metros de sedimentos en el Golfo de México, tiene un diámetro de aproximadamente 100 kilómetros y una profundidad que en su origen alcanzaba los 30 kilómetros. Sin embargo, no se conservó material directo del asteroide, lo que dificultó durante mucho tiempo su estudio detallado.
Para desentrañar el misterio, Fischer-Gödde y su equipo se centraron en el análisis de isótopos de rutenio (Ru) presentes en muestras del límite K-Pg, la capa geológica que marca la extinción masiva de los dinosaurios. Además, compararon estos isótopos con muestras de esférulas cósmicas de impactos arcaicos y de meteoritos carbonosos. Los elementos del grupo del platino, como el rutenio, son raros en la Tierra, pero comunes en los meteoritos, lo que los convierte en un marcador clave de eventos extraterrestres.
El estudio reveló que los niveles de elementos del grupo del platino encontrados en el límite K-Pg coinciden con los que se esperarían de un impacto de asteroide, y no con los originados por actividad volcánica, como la que ocurrió en las Trampas de Deccan. Esta evidencia sugiere que el impacto de Chicxulub dispersó estos elementos por todo el planeta, confirmando su origen extraterrestre.
Un asteroide fuera del Sistema Solar
Los investigadores descubrieron que las firmas isotópicas de rutenio en las muestras del límite K-Pg eran uniformes y se asemejaban a las de las condritas carbonáceas (CC), lo que indica que el asteroide provenía del sistema solar exterior, más allá de Júpiter. Esta conclusión se basa en la dicotomía fundamental observada en meteoritos entre los grupos no carbonáceos y carbonáceos, que representan materiales del sistema solar interior y exterior, respectivamente.
Steven Goderis, coautor del estudio y científico de la Vrije Universiteit Brussel, explicó que la composición isotópica de Chicxulub es única en comparación con otras estructuras de impacto formadas en los últimos 500 millones de años. Esto descarta la teoría de que un cometa podría haber sido el responsable del impacto, ya que estos están asociados con un tipo específico de condrita carbonosa que no coincide con las características de Chicxulub.
Este hallazgo no solo esclarece el origen del asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios, sino que también resalta la rareza de este evento en la historia geológica reciente. Goderis subraya que, aunque impactos de asteroides del tamaño de Chicxulub son extremadamente raros, los asteroides más pequeños siguen representando una amenaza significativa para la Tierra.
En este contexto, se destaca la importancia de misiones de defensa planetaria como DART/HERA de la NASA/ESA, que buscan desarrollar y evaluar técnicas de desviación de asteroides para prevenir posibles catástrofes futuras. Estas misiones no solo tienen un papel crucial en la protección planetaria, sino que también proporcionan información valiosa sobre la geofísica de los asteroides y los procesos de impacto.
Este nuevo estudio acerca de Chicxulub añade una pieza clave al rompecabezas de la historia de nuestro planeta y subraya la importancia de seguir explorando el espacio para entender mejor las amenazas cósmicas que podrían afectar la vida en la Tierra. @mundiario