Un meteorito muestra evidencia de agua líquida en Marte hace millones de años
Un estudio reciente ha revelado que el agua líquida existió en Marte mucho más tiempo de lo que se pensaba. Un meteorito marciano conocido como Lafayette, hallado en la Tierra, muestra evidencia de que el agua líquida estuvo presente en el planeta rojo hace aproximadamente 742 millones de años. Este descubrimiento, publicado en Geochemical Perspectives Letters, ofrece una visión única sobre la historia climática y geológica de Marte.
El meteorito Lafayette, que es uno de los pocos fragmentos marcianos cuyo origen en Marte se puede rastrear con precisión, llegó a la Tierra después de que un asteroide impactara en el planeta rojo hace 11 millones de años, lo que arrojó fragmentos hacia el espacio. Uno de estos fragmentos terminó en la Tierra, donde fue encontrado en 1931 cerca de la Universidad de Purdue. Durante años, los científicos sospechaban que este meteorito había interactuado con agua líquida en Marte, pero hasta ahora no se había podido determinar con precisión cuándo ocurrió este fenómeno.
El reciente análisis, liderado por Marissa Tremblay, profesora adjunta en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de Purdue, emplea técnicas avanzadas de datación para establecer la antigüedad de los minerales formados por la interacción con agua en el meteorito Lafayette. Usando gases nobles como el helio, neón y argón, el equipo pudo precisar que estos minerales se originaron en Marte hace 742 millones de años, una época mucho más reciente de lo que se creía que el agua líquida aún podría estar presente en Marte.
"La datación de estos minerales puede decirnos cuándo hubo agua líquida en la superficie de Marte o cerca de ella en el pasado geológico del planeta", dice. “Fechamos estos minerales en el meteorito marciano Lafayette y descubrimos que se formaron hace 742 millones de años. No creemos que hubiera abundante agua líquida en la superficie de Marte en ese momento. En cambio, creemos que el agua provino del derretimiento del hielo subterráneo cercano llamado permafrost, y que el derretimiento del permafrost fue causado por la actividad magmática que todavía ocurre periódicamente en Marte hasta el día de hoy”.
Para los científicos, determinar la antigüedad de la interacción agua-roca en el meteorito fue un desafío técnico. Tremblay y su equipo tuvieron que demostrar que la datación obtenida no había sido alterada por eventos posteriores, como el impacto que expulsó a Lafayette de Marte. "La edad podría haber sido afectada por el impacto que expulsó al meteorito Lafayette de Marte, el calentamiento que experimentó durante los 11 millones de años que estuvo flotando en el espacio, o el calentamiento que experimentó Lafayette cuando cayó a la Tierra y se quemó un poco en la atmósfera terrestre", dice. "Pero pudimos demostrar que ninguna de estas cosas afectó la edad de la alteración acuosa en Lafayette", señala Tremblay.
Los meteoritos como Lafayette actúan como cápsulas de tiempo que preservan datos geológicos y climáticos de los planetas de donde provienen. Este meteorito en particular tiene una historia extraordinaria, ya que contiene registros de Marte en una época en que el planeta experimentaba fenómenos geotérmicos que mantenían condiciones de agua en el subsuelo, incluso cuando su superficie se había vuelto mayormente árida. La corteza quemada que cubre meteoritos como Lafayette, formada al entrar a la atmósfera terrestre, los diferencia de las rocas terrestres y asegura que los datos que contienen puedan estudiarse para revelar información de otros cuerpos celestes.
El descubrimiento de agua líquida en Marte hace 742 millones de años plantea importantes preguntas sobre las condiciones que podrían haber permitido la vida microbiana en el planeta rojo durante esa época. Además, proporciona una línea temporal más precisa sobre la actividad geotérmica en Marte y su capacidad para albergar agua en forma líquida mucho después de que se creía que este recurso había desaparecido. @mundiario
