Una nueva investigación descubre volcanes de hielo en el planeta enano Ceres
El solitario mundo ubicado en el cinturón de asteroides lleva millones de años expulsando lava congelada, es decir, el volcán llamado Ahuna Mons expulsa hielo, sales y otros materiales.
El planeta enano Ceres, ubicado en el cinturón de asteroides (la cinta de rocas espaciales repartidas entre las órbitas de Marte y Júpiter), tiene una alta actividad volcánica helada, según detallan expertos en un estudio publicado en Nature Astronomy. La anomalía resulta inusual dada la ubicación del mundo, pero las últimas investigaciones resumen que el planeta ha entrado en erupción de forma continua desde hace miles de millones de años, aunque creen que su actividad ha sido radicalmente menor a los volcanes registrado en la Tierra, Venus o Marte.
Las pruebas de vulcanismo son sólidas, sin embargo, los científicos no han logrado determinar de dónde se alimentan dichas erupciones. Ceres es un planeta de 965 kilómetros de diámetro, y es el único mundo enano en el cinturón de asteroides. Los hallazgos fueron posibles gracias a la sonda Dawn, que desde el 2015 ha estado orbitando alrededor del mundo helado. Meses después de su llegada, la sonda observó una característica piramidal a casi 4.000 metros sobre la superficie cubierta de los cráteres. Los expertos expresaron que la zona tenía el aspecto de un volcán joven, algo extraño para un mundo que habían creído geológicamente muerto.
La formación fue llamada Ahuna Mons y en 2016 terminaron por asegurar que se trataba de un volcán. Lo curioso fue que en vez de expulsar azufre y fuego, es muy probable que expulse una combinación de hielo, sales y otros materiales. Los expertos determinaron que Ahuna Mons es un criovolcán y aseguran que Ceres es un planeta demasiado frío como para fundir roca. Aunque es algo extraño, el criovulcanismo se ha observado en otros lugares del sistema solar como las lunas Tritón, Encédalo y Europa. Los científicos creen que esto ocurre porque el calor interno de los cuerpos celestes provoca las erupciones. La comunidad científica ha determinado que en mundos donde los géiseres y las estelas generadas por el criovulcanismo son los mejores sitios para buscar vida más allá de la Tierra debido a que expulsan materiales de embalses enterrados durante millones de años que hacen posible la vida.
El caso de Ceres es bastante enigmático para los científicos puesto que su actividad volcánica se remonta a unos 200 millones de años, un tiempo relativamente joven en términos geológicos.
El autor de la investigación, Michael Sori, de la Universidad de Arizona, señala que la actividad volcánica suele desaparecer casi por completo a medida que su interior se va enfriando, así han sido los caso de Venus o Marte. Por esto, el hecho de que Ceres de 4.500 millones de años repentinamente haya pasado a registrar actividad criovolcánica. “Es complicado pensar en una explicación de por qué Ceres o cualquier otro objeto estaría muerto volcánicamente durante el 99% inicial de su vida y, de repente, se encendiera ayer, relativamente”, dijo Sori. “Quizá exista otro proceso que elimine los volcanes más antiguos, quizá Ceres haya tenido actividad volcánica durante toda su vida, pero algo borra las formaciones antiguas”.
A partir de estas informaciones, el equipo de Sori empezó a buscar antiguas formaciones de volcanes que se han deformado con el tiempo en forma de domo o montañas desgastadas. El equipo logró encontrar 22 posibles domos criovolcánicos . “Intentamos ser prudentes con nuestra elección, lo que probablemente signifique que observamos los más jóvenes, porque los más antiguos están más desgastados y son más difíciles de medir”, afirmó el experto. @mundiario
