Un molde de la estación espacial sobrevive a altas dosis de radiación ionizante

La Estación Espacial Internacional, como todos los hábitats humanos en el espacio, tiene un problema de moho persistente. Los astronautas en la ISS pasan horas cada semana limpiando el interior de las paredes de la estación para evitar que el moho se convierta en un problema de salud. Una nueva investigación encuentra que las esporas de moho también pueden sobrevivir en las paredes exteriores de las naves espaciales.

Las esporas de los dos tipos más comunes de moho en la EEI, Aspergillus y Pennicillium, sobreviven a la exposición a rayos X a 200 veces la dosis que mataría a un humano, según Marta Cortesão, microbióloga del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Colonia , que presentará la nueva investigación el viernes en la Conferencia Científica de Astrobiología 2019 (AbSciCon 2019).

Las especies de Pennicillium y Aspergillus no suelen ser dañinas, pero la inhalación de sus esporas en grandes cantidades puede enfermar a las personas con sistemas inmunológicos debilitados. Las esporas de moho pueden soportar temperaturas extremas, luz ultravioleta, químicos y condiciones secas. Esta resistencia los hace difíciles de matar.

"Ahora sabemos que las esporas de hongos resisten la radiación mucho más de lo que pensábamos que harían, hasta el punto en que debemos tenerlas en cuenta cuando limpiamos una nave espacial, dentro y fuera", dijo Cortesao. "Si estamos planeando una misión de larga duración, podemos planear tener estas esporas de moho con nosotros porque probablemente sobrevivirán al viaje espacial".

La nueva investigación también sugiere que los protocolos de protección planetaria diseñados para evitar que las naves espaciales que visitan contaminen otros planetas y lunas en nuestro sistema solar con microorganismos de la Tierra pueden necesitar considerar las esporas de hongos como una amenaza más seria.

Pero los hongos no son todos malos. Cortesão investiga la capacidad de las especies de hongos para crecer en las condiciones del espacio con el objetivo de aprovechar los microorganismos como fábricas biológicas de materiales que las personas pueden necesitar en viajes espaciales largos. Los hongos están más relacionados genéticamente con los humanos que con las bacterias. Sus células tienen estructuras internas complejas, como la nuestra, con el equipo celular necesario para construir polímeros, alimentos, vitaminas y otras moléculas útiles que los astronautas pueden necesitar en viajes prolongados más allá de la Tierra.

"El moho se puede usar para producir cosas importantes, compuestos como antibióticos y vitaminas. No solo es malo, un patógeno humano y un spoiler de alimentos, también se puede usar para producir antibióticos u otras cosas necesarias en misiones largas", dijo Cortesão.

Cortesão simuló la radiación espacial en el laboratorio, atacando esporas de hongos con radiación ionizante de rayos X, iones pesados ​​y un tipo de luz ultravioleta de alta frecuencia que no llega a la superficie de la Tierra pero está presente en el espacio. La radiación ionizante mata las células al dañar su ADN y otra infraestructura celular esencial. El campo magnético de la Tierra protege a las naves espaciales en órbita terrestre baja, como la ISS, de la intensa radiación en el espacio interplanetario. Pero las naves espaciales que van a la Luna o Marte estarían expuestas.

Las esporas sobrevivieron a la exposición a rayos X de hasta 1000 grises, la exposición a iones pesados ​​a 500 grises y la exposición a la luz ultravioleta hasta 3000 julios por metro cuadrado. El gris es una medida de la dosis absorbida de radiación ionizante, o julios de energía de radiación por kilogramo de tejido. Cinco gris es suficiente para matar a una persona. La mitad de un gris es el umbral para la enfermedad por radiación.

Se espera que un viaje de 180 días a Marte exponga a las naves espaciales y a sus pasajeros a una dosis acumulada de aproximadamente 0.7 grises. Se espera que las esporas de Aspergillus sobrevivan fácilmente a este bombardeo. La nueva investigación no abordó su capacidad para soportar la combinación de radiación, vacío, frío y baja gravedad en el espacio. Los experimentos diseñados para probar el crecimiento de hongos en microgravedad se lanzarán a fines de 2019.  @mundiario