Los embriones de tortuga pueden determinar su propio sexo al buscar la temperatura perfecta

Tortuga. / Pexels.com.
Tortuga. / Pexels.com.

Este nuevo hallazgo podría salvar a algunas especies de tortugas de la extinción al equilibrar sus proporciones de sexo.

Los embriones de tortuga pueden determinar su propio sexo al buscar la temperatura perfecta

Para los humanos, las ligeras variaciones en la temperatura no significan mucho, pero para algunas tortugas, significan la diferencia entre si los embriones salen machos o hembras. Ahora, los científicos tienen evidencia de que estos embriones tienen cierto poder sobre su destino sexual: al trasladarse a lugares ligeramente más cálidos o más fríos dentro de sus huevos, los embriones de tortuga de agua dulce pueden ayudar a determinar su propio sexo. No todos están convencidos, pero si el nuevo hallazgo se mantiene, este comportamiento podría salvar a algunas especies de tortugas de la extinción al equilibrar sus proporciones de sexo.

El sexo de un reptil depende de las hormonas producidas durante el desarrollo. Para los cocodrilos, muchos peces, algunos lagartos y la mayoría de las tortugas, esas hormonas a su vez dependen de las temperaturas externas. Las temperaturas más frías generalmente conducen a más machos, y las temperaturas más cálidas generalmente conducen a más hembras. Eso significa que un cambio de solo 2 ° C puede hacer que todas las crías tengan un sexo. A medida que aumentan las temperaturas globales promedio, dicha estrategia podría condenar a algunas especies, incluida la tortuga china de estanque (Mauremys reevesii), que ya está en peligro de extinción. A medida que el clima se calienta, los huevos más cálidos producen más y más hembras, lo que les deja menos machos para aparearse.

Al preguntarse si los embriones de tortuga podrían responder a las temperaturas rápidamente cambiantes, los científicos de la Academia de Ciencias de China en Beijing examinaron el comportamiento de la tortuga de caparazón blando (Pelodiscus sinensis). Descubrieron que los embriones podían moverse entre los lugares más fríos y más cálidos dentro de sus huevos del tamaño de un clip, informaron en 2011 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Para averiguar si ese comportamiento podría cambiar la proporción de sexos de una especie, el mismo equipo estudió los nidos de tortugas de agua dulce en una granja comercial de tortugas en Jiaxing, China. Después de medir el gradiente de temperatura de cada huevo, colocan brevemente los huevos frente a una luz para marcar las posiciones de los embriones. Los investigadores cubrieron la mitad de los huevos con una sustancia química que bloquea la capacidad de los embriones de sentir la temperatura exterior y presumiblemente desalentaría el movimiento de los embriones sensibles a la temperatura.

Una semana después, los investigadores descubrieron que un solo huevo podría experimentar un gradiente de temperatura de hasta 4.7 ° C. Los embriones en los huevos recubiertos se movieron un promedio de aproximadamente 2 milímetros, y casi todos eclosionaron machos. Pero en el grupo de huevos no recubiertos, los embriones se habían movido, en promedio, 2 milímetros adicionales, y la proporción de sexos era casi 50/50 casi perfecta, informan los investigadores en Current Biology. 

Eso sugiere que los embriones móviles pudieron encontrar la "zona de Ricitos de Oro", dice el coautor Richard Shine, biólogo de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia. Ese es un lugar donde la temperatura no es ni demasiado caliente ni demasiado fría (29 ° C), lo que lleva a una selección aleatoria y una proporción de sexos casi igual.

Además, cuando el experimento se repitió en el laboratorio, que varió en temperatura pero mantuvo constantes otros factores ambientales como la humedad y los niveles de oxígeno, los resultados se mantuvieron. "Estos animales, aunque pequeñas criaturas pequeñas, son capaces de detectar pequeñas diferencias de temperatura y moverse a un lugar que les da el mejor resultado de supervivencia", dice Shine. "Es solo una habilidad extra intrigante en un lugar donde menos lo esperaríamos: un pequeño embrión".

Sin embargo, este comportamiento no protege a las tortugas contra episodios extremos de cambio climático, dice Shine. "La noción básica es que solo puedes moverte en el rango disponible dentro de un huevo", dice. Si las temperaturas se calientan demasiado, como se espera para fines de siglo, "entonces no hay lugar lo suficientemente frío [en el huevo] como para obtener la zona de Ricitos de Oro".

Pero el biólogo evolutivo Gerardo Antonio Cordero, un postdoc en la Universidad de Tübingen en Alemania, dice que tales conclusiones son "audaces", dado que los investigadores no saben cuánto tiempo pueden moverse los embriones dentro de sus óvulos. "No quiero que las personas tengan la impresión de que los embriones se mueven libremente durante el tiempo completo de desarrollo", dice Cordero, cuyo propio trabajo de 2017 sugiere que los embriones de tortuga no pueden controlar la temperatura de su cuerpo desde el interior de sus huevos. 

Los embriones se sientan en un saco vitelino rodeado de membranas impenetrables, lo que dificulta el movimiento en un espacio tan pequeño a medida que crecen con el tiempo. "Los datos son muy interesantes, y sería notable si ese fuera el caso, pero no creo que sean tan claros como los autores lo hacen parecer", dice.

El ecologista evolutivo Fredric Janzen, que ha estado estudiando organismos dependientes del sexo por temperatura durante 35 años, dice que los hallazgos son "bastante impresionantes". Sin embargo, agrega que es preocupante que los autores sugieran que los embriones tienen algún conocimiento sobre en qué sexo deben convertirse y cuándo para evitar ciertas temperaturas. "Estamos hablando de embriones en una etapa de desarrollo en la que no tienen cerebros completamente desarrollados", dice Janzen, de la Universidad Estatal de Iowa en Ames. 

También dice que las tortugas ya se han adaptado al cambio climático al elegir sitios de anidación más fríos o meses para poner sus huevos, por lo que la regulación térmica de los embriones probablemente no desempeña, y no desempeñará, un papel.   @mundiario

 

 

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