Bangladesh podría ser el primer país en cultivar arroz alterado genéticamente para combatir la ceguera
Desde que el arroz dorado (Golden Rice) apareció por primera vez en los titulares hace casi 20 años, ha sido un punto álgido en los debates sobre los cultivos transgénicos. Los defensores lo promocionaron como un ejemplo de su beneficio potencial para la humanidad, mientras que los opositores a los cultivos transgénicos lo criticaron como un enfoque arriesgado e innecesario para mejorar la salud en el mundo en desarrollo.
Ahora, Bangladesh parece estar a punto de convertirse en el primer país en plantar arroz dorado. "Es realmente importante decir que lo superamos", dice Johnathan Napier, biotecnólogo de plantas de Rothamsted Research en Harpenden, Reino Unido, que no participó en el desarrollo del cultivo. Napier dice que la aprobación demostraría que la biotecnología agrícola puede ser desarrollada con éxito por los centros de investigación financiados con fondos públicos para el bien público. Aún así, los grupos ambientalistas no han abandonado su oposición, y no se espera la primera cosecha hasta al menos 2021, y se necesitará más investigación para mostrar el alcance de los beneficios del mundo real del arroz dorado.
El arroz dorado fue desarrollado a fines de la década de 1990 por los científicos alemanes de plantas Ingo Potrykus y Peter Beyer para combatir la deficiencia de vitamina A, la principal causa de ceguera infantil. Los bajos niveles de vitamina A también contribuyen a la muerte por enfermedades infecciosas como el sarampión. La espinaca, la batata y otras verduras aportan grandes cantidades de vitamina, pero en algunos países, particularmente en aquellos en los que el arroz es una parte importante de la dieta, la deficiencia de vitamina A todavía está muy extendida; en Bangladesh afecta a cerca del 21% de los niños.
Para crear el arroz dorado, Potrykus y Beyer colaboraron con el gigante agroquímico Syngenta para equipar la planta con genes de betacaroteno del maíz. Donaron sus plantas transgénicas a institutos agrícolas del sector público, allanando el camino para que otros investigadores críen los genes del arroz dorado en variedades que se adapten a los gustos y condiciones de cultivo locales.
En los últimos 2 años, los reguladores en los Estados Unidos, Canadá, Nueva Zelanda y Australia aprobaron el arroz dorado para el consumo. No hay planes para cultivar en estos países, pero la aprobación evitará problemas si el arroz aparece de alguna manera accidental en los suministros de alimentos.
El arroz dorado en revisión en Bangladesh fue creado en el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Los Baños, Filipinas. Los investigadores criaron los genes del betacaroteno en una variedad de arroz llamada dhan 29, que se cultiva ampliamente durante la estación seca en Bangladesh y aporta aproximadamente el 14% de la cosecha nacional. En las pruebas de dhan 29 Golden Rice en múltiples ubicaciones, los investigadores del Instituto de Investigación del Arroz de Bangladesh (BRRI) en Gazipur no encontraron nuevos desafíos agrícolas ni diferencias significativas en la calidad, excepto por la presencia de vitamina A.
BRRI presentó datos al Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de Bangladesh en noviembre de 2017. El Comité Central de Bioseguridad, un grupo de ocho funcionarios y científicos, ha estado revisando los riesgos ambientales, como el potencial de la planta para convertirse en una maleza, como así como la seguridad alimentaria.
Después de que el ministerio de medio ambiente firme, el arroz dorado debe ser registrado por una agencia de certificación de semillas dentro del Ministerio de Agricultura, que requiere pruebas de campo en múltiples lugares para evaluar la calidad de las semillas. Si todo va bien, los agricultores podrían tener semillas de arroz dorado para plantar en 2021.
Los agricultores en Bangladesh adoptaron rápidamente una variedad de berenjenas diseñada para matar ciertas plagas de insectos después de su introducción en 2014, pero ese cultivo ofreció un beneficio inmediato: los agricultores necesitan menos insecticidas. Los beneficios para la salud de Golden Rice surgirán más lentamente, dice el economista agrícola Justus Wesseler de la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos, por lo que la adopción también puede ser más lenta. El gobierno puede necesitar promover el arroz dorado y, según Hossain, incluso subsidiar a los agricultores para que lo cultiven.
La aceptación del consumidor puede ser otro desafío, dado el tono dorado, dice Sherry Tanumihardjo, quien estudia vitamina A y salud global en la Universidad de Wisconsin en Madison. "Las personas tienen dificultades para cambiar el color de los alimentos que comen", y muchas personas en Bangladesh prefieren comer arroz blanco. Por otro lado, el arroz dorado cocido se parece al khichuri, un plato popular de arroz y lentejas cocinadas con cúrcuma, lo que puede aumentar su atractivo. Con el apoyo de la Fundación Gates, IRRI y BRRI están desarrollando una estrategia para dirigir la cosecha de los agricultores a las regiones rurales y ciudades con altas tasas de pobreza y desnutrición.
La oposición de organizaciones no gubernamentales todavía podría obstaculizar la introducción. El mes pasado, dos grupos en Bangladesh, la Federación de Trabajadores Agrícolas Agrícolas y la Asociación Nacional de Mujeres Agricultoras y Trabajadoras, pidieron la prohibición tanto del arroz dorado como de la berenjena transgénica.
Si el arroz dorado hace incursiones en Bangladesh, pueden seguir variedades adicionales mejor adaptadas a otras estaciones o lugares. @mundiario
