El mar Mediterráneo se ha convertido en un cementerio de migrantes

El Fondo de la ONU para la Infancia (UNICEF) informó recientemente que más de 11.600 niños han cruzado el peligroso Mediterráneo Central hacia Italia sin la compañía de sus padres o tutores legales entre enero y mediados de septiembre de 2023. Esta cifra representa un aumento significativo del 60% en comparación con el mismo período del año anterior, cuando alrededor de 7.200 menores emprendieron la arriesgada travesía en condiciones extremadamente pelligrosas.

Lampedusa, una pequeña isla del sur de Italia, se ha convertido en el primer puerto de llegada para aquellos que buscan refugio, seguridad y oportunidades en Europa. Según UNICEF, el número de llegadas ha alcanzado su punto más alto este mes, con un registro de 4.800 personas en un solo día.

El comunicado también informa de que, entre junio y agosto de 2023, al menos 990 personas, incluidos niños, perdieron la vida o desaparecieron en su intento de cruzar el Mediterráneo Central. Esta cifra es tres veces mayor que la del mismo período del año anterior, cuando al menos 334 personas encontraron un trágico final en las aguas del Mediterráneo.

Según datos proporcionados por la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) y la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), entre septiembre de 2022 y principios de agosto de 2023, aproximadamente 2.308 refugiados y migrantes han perdido la vida o desaparecido en esta mortal ruta. Es importante destacar que muchos naufragios no se registran y no dejan supervivientes, lo que sugiere que el número real de víctimas podría ser aún mayor.

Un sistema migratorio roto

El viaje de estos niños suele llevarse a cabo en lanchas neumáticas abarrotadas o barcos pesqueros de mala calidad, inadecuados para hacer frente a las adversas condiciones meteorológicas. Algunos de estos pequeños son colocados en las bodegas de los barcos, mientras que otros viajan en barcazas de hierro, que representan un riesgo particularmente alto para la navegación. La falta de coordinación en las operaciones de búsqueda y rescate en toda la región, así como la ausencia de cooperación durante el desembarco, agravan aún más los peligros que enfrentan estos menores al cruzar el Mediterráneo.

Una vez que sobreviven a sus angustiosos viajes, los niños son retenidos en centros conocidos como "hotspots" antes de ser trasladados a instalaciones de acogida que a menudo limitan sus movimientos y se mantienen cerradas. Actualmente, más de 21.700 menores no acompañados se encuentran en este tipo de instalaciones en toda Italia, en comparación con los 17.700 del año anterior.

La razón detrás de esta tragedia es la huida de la guerra, los conflictos, la violencia y la pobreza en sus países de origen. Los datos demuestran que los menores no acompañados enfrentan un alto riesgo de explotación y abuso en cada etapa de su viaje, siendo las niñas y niños del África subsahariana los más vulnerables.

Regina De Dominicis, directora regional de UNICEF para Europa y Asia Central y coordinadora especial para la Respuesta a los Refugiados y Migrantes en Europa, ha declarado: "El mar Mediterráneo se ha convertido en un cementerio para los niños y su futuro. El devastador número de niños que buscan asilo y seguridad en Europa es el resultado de decisiones políticas y de un sistema migratorio roto". En este sentido, enfatizó la urgente necesidad de adoptar una respuesta a nivel europeo para apoyar a los niños y aumentar la ayuda internacional para evitar más sufrimiento infantil.

Vías más seguras

En concordancia con el derecho internacional y la Convención sobre los Derechos del Niño, UNICEF ha instado a los gobiernos a proporcionar vías más seguras y legales para solicitar asilo, garantizar que los niños no sean retenidos en instalaciones cerradas, fortalecer los sistemas nacionales de protección de la infancia y coordinar las operaciones de búsqueda y rescate para asegurar desembarcos en lugares seguros. Estos llamados se producen en medio de los debates en el Parlamento Europeo y los países de la Unión Europea sobre el Pacto de Migración y Asilo, que representa una oportunidad inmediata para fortalecer la protección de la infancia.

Por su parte, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas votó a favor de renovar el mandato de los Estados de la región afectada, incluyendo los de la Unión Europea, para combatir el tráfico ilegal de migrantes y la trata de personas desde Libia. Sin embargo, la abstención de Rusia en la votación argumentando que los esfuerzos no son suficientes resalta la urgente necesidad de una acción más efectiva.

UNICEF ha asegurado que continuará brindando apoyo a los Estados para reforzar los sistemas y proporcionar ayuda en las comunidades de origen, así como para mitigar los riesgos que enfrentan los niños durante su desplazamiento. También seguirá ofreciendo servicios esenciales de protección en Lampedusa, que incluyen atención de salud mental y apoyo psicosocial, acceso a información y derivación a servicios especializados, con el respaldo de la Dirección General de Migración y Asuntos de Interior de la Comisión Europea como parte del proyecto Protect. @mundiario