4 aspectos que hacen que la lluvia del huracán Harvey sea tan extrema

Y en este momento la lluvia continúa a lo largo de una amplia franja de la costa del Golfo, con una amenaza de inundación que se extiende todo el camino hacia el este a través de Nueva Orleans hasta el Panhandle de Florida. Incluso para una de las zonas más húmedas y propensas a inundaciones de los Estados Unidos, las lluvias y las inundaciones están rompiendo récords. Entonces, ¿qué ha hecho a Harvey un prodigioso productor de lluvia?

Un "tren" de tormentas

La cantidad de lluvia que cae en un lugar determinado puede reducirse a una ecuación sorprendentemente simple: la precipitación total es igual a la tasa de precipitación media, multiplicada por la duración de la lluvia. En otras palabras, la mayoría de la lluvia cae donde llueve más fuerte y por mayor tiempo.

Los ciclones tropicales en general son unos productores de lluvia muy eficientes, porque atraen grandes cantidades de vapor de agua a la atmósfera desde un océano cálido. Ese aire húmedo se eleva y el vapor de agua se condensa, y una gran parte de esa agua cae como lluvia. Los ciclones tropicales también pueden durar mucho tiempo. Si su movimiento se ralentiza, entonces una región en particular puede experimentar esa lluvia intensa durante varios días, que es exactamente lo que ha sucedido.

Precipitaciones incesantes

Luego, después de esta explosión intensa inicial, no ha habido respiro. Por lo general, cuando un ciclón tropical se vuelve del polo de los trópicos hacia los Estados Unidos, interactuará con uno o más sistemas meteorológicos de latitud media que enviarán la tormenta en su camino después de un día o dos.

Pero este mes de agosto, la corriente de chorro se ha posicionado bien al norte de Texas, por lo que ninguna de estas perturbaciones se ha acercado, y el centro de circulación de Harvey apenas se ha movido desde que llegó a tierra firme. Como resultado, a través de la costa de Texas (y ahora Louisiana), ha habido períodos con precipitaciones intensas junto con acumulaciones más ligeras, pero aún sustanciales. Esta combinación de inusualmente altas tasas de lluvia y larga duración ha resultado en que un área muy grande cargue con 30 o 45 pulgadas de lluvia en pocos días.

Riesgos de tornado

Para empeorar las cosas, hubo también numerosos tornados reportados cuando las bandas de lluvia llegaron a la orilla. Es bastante común que los tornados ocurran en asociación con los huracanes que aterrizan, pero lo que llama la atención en este caso es que se estaban emitiendo avisos de tornado en los mismos lugares que acababan de recibir grandes cantidades de lluvia.

Cuando las amenazas de tornados e inundaciones repentinas ocurren en el mismo lugar al mismo tiempo las respuestas de protección a esos peligros pueden estar en desacuerdo entre sí. Esta situación fue llevada a un nuevo extremo con Harvey, ya que se emitieron avisos de tornado al mismo tiempo que los funcionarios de emergencia estaban enviando mensajes para que la gente fuera a sus techos por seguridad.

Un fenómeno sin precedentes para los pronósticos del clima

Un último aspecto notable de las lluvias del huracán Harvey es cómo los modelos numéricos de predicción del tiempo precisos resaltaron las increíbles acumulaciones de precipitación. Los modelos de pronósticos de mediano alcance con al menos una semana de anticipación mostraban a Harvey deteniéndose a lo largo de la costa de Texas y produciendo precipitaciones extremas.

A medida que el evento se acercaba, esencialmente cada modelo numérico mostraba acumulaciones de más de 25 pulgadas. A menudo, cuando los meteorólogos ven modelos que hacen predicciones de eventos que no tendrían precedentes, se es bastante escéptico, porque no hay puntos de referencia para comparar. Pero en este caso, los modelos estaban en estrecho acuerdo sobre el potencial de un evento verdaderamente importante, y los meteorólogos vieron la gravedad de la situación, aunque sin poder precisarla.