La sangre del cordón umbilical se abre paso para tratar la anemia en prematuros

Durante décadas, el cordón umbilical fue poco más que un vestigio del embarazo, una cuerdecilla biológica cuyo destino habitual era el desecho tras el parto. Hoy, esa percepción empieza a resquebrajarse. La sangre que circula por ese vínculo vital entre madre y feto se está revelando como una herramienta terapéutica de enorme valor, capaz no solo de tratar enfermedades hematológicas o regenerar tejidos, sino también de ofrecer una nueva esperanza a uno de los pacientes más frágiles de la medicina moderna: los bebés nacidos antes de tiempo.

Cada año, miles de niños llegan al mundo con menos de 28 semanas de gestación. Son los llamados grandes prematuros, cuerpos diminutos y órganos inmaduros que deben adaptarse de golpe a un entorno para el que aún no estaban preparados. Entre las múltiples complicaciones que afrontan, la anemia es una de las más frecuentes y persistentes. Su organismo produce glóbulos rojos con dificultad, mientras que las constantes analíticas y cuidados intensivos agravan la pérdida de sangre.

Cuando las estrategias habituales —hierro, fármacos estimulantes o reducción de extracciones— no bastan, la medicina recurre a las transfusiones. Hasta ahora, casi siempre procedentes de donantes adultos. Un recurso eficaz, sí, pero no exento de riesgos en organismos tan inmaduros. Y es precisamente ahí donde la sangre de cordón umbilical empieza a abrirse camino como una alternativa que no solo trata la anemia, sino que puede cambiar el pronóstico a largo plazo de estos niños.

Transfusiones con glóbulos rojos

La clave está en la hemoglobina. La sangre del cordón contiene una forma fetal de esta molécula que transporta el oxígeno de manera más suave y progresiva que la del adulto. En bebés extremadamente prematuros, esa diferencia no es un matiz técnico, sino una frontera entre el desarrollo sano y la lesión irreversible. Administrar oxígeno en exceso —la llamada hiperoxia— puede dañar los pulmones y la retina, con consecuencias que acompañan al niño toda la vida.

Investigadores del Hospital Clínic de Barcelona han dado un paso decisivo al demostrar que las transfusiones con glóbulos rojos de cordón umbilical son seguras y potencialmente beneficiosas en este contexto. Siguen así la estela de estudios italianos que ya apuntaban a una reducción drástica de complicaciones como la retinopatía del prematuro. La hipótesis es tan simple como poderosa: usar una sangre más parecida a la del propio bebé para no forzar un organismo aún en construcción.

Ahora bien, en lugar de inundar los tejidos con oxígeno de forma abrupta, la sangre de cordón mantiene un perfil fisiológico más estable. Para los neonatólogos, esto supone un cambio de paradigma: tratar la anemia sin introducir un nuevo factor de riesgo. Los primeros ensayos clínicos, aún en fase de ampliación, sugieren mejoras no solo inmediatas, sino también en el desarrollo pulmonar y ocular a medio plazo.

El potencial oculto de una donación en caída libre

Paradójicamente, este avance llega en un momento crítico para la donación de sangre de cordón. En la última década, las donaciones han caído de forma abrupta. La baja natalidad, el desconocimiento y la presión asistencial en las maternidades han reducido un gesto que apenas dura unos minutos y no supone ningún riesgo para madre ni bebé. A ello se suma la expansión de bancos privados que almacenan sangre para uso exclusivo familiar, una práctica que la evidencia científica no respalda.

Por qué no sirve la sangre del propio cordón del prematuro

Aunque pueda parecer lógico, los grandes prematuros no pueden beneficiarse de su propia sangre de cordón. Al nacer tan pronto, el volumen disponible es insuficiente para una transfusión. De ahí la importancia de contar con donaciones altruistas que permitan crear reservas compatibles y seguras para estos pacientes.

Para las familias, el impacto va más allá de los datos clínicos. Madres y padres que atraviesan semanas —o meses— de cuidados intensivos ven en estas transfusiones una luz inesperada. Saber que la sangre donada por otra madre ha contribuido a que su hijo respire mejor o vea sin secuelas convierte un acto anónimo en un lazo invisible de solidaridad.

La donación de sangre de cordón umbilical ya no es solo una promesa científica: es una oportunidad real para mejorar la vida de los bebés más vulnerables. @mundiario