El abuso de edulcorantes se asocia con una aceleración del deterioro cognitivo
El gran sustituto del azúcar, ese aliado que prometía dulzor sin culpa, comienza a mostrar grietas en su fachada. Durante años, los edulcorantes artificiales se han presentado como la solución perfecta frente al azúcar refinado: menos calorías, menos riesgo de obesidad, menos culpa. Pero una investigación reciente publicada en Neurology apunta en una dirección inquietante: el consumo excesivo de estos productos podría acelerar el deterioro cognitivo, restando años de juventud al cerebro.
La advertencia no es menor. En un estudio con más de 5.000 adultos de entre 55 y 72 años, seguidos durante ocho años, los investigadores hallaron que quienes ingerían las mayores cantidades de edulcorantes mostraban un envejecimiento cognitivo equivalente a 1,6 años extra, en comparación con aquellos que apenas los consumían. Lo que durante décadas fue presentado como un recurso saludable empieza a revelarse como una posible trampa para la mente.
El hallazgo no es concluyente, pero sí provocador. Durante mucho tiempo, la conversación sobre azúcar y edulcorantes se ha limitado a la báscula y al corazón. Ahora, el foco se desplaza a lo más delicado: la memoria, la atención, la capacidad de pensar con agilidad. En un mundo que envejece a marchas forzadas, la amenaza de la demencia no es un asunto secundario. Y la idea de que lo que echamos en el café de cada mañana pueda contribuir a acelerar ese proceso resulta tan perturbadora como urgente de investigar.
Lo paradójico es que el giro no sorprende del todo. En los últimos años, la ciencia ha empezado a desmontar la vieja idea de que la demencia es simplemente cuestión de tiempo. Cada vez hay más evidencias de que hábitos de vida —la dieta, la actividad física, el sueño— pueden marcar la diferencia entre un cerebro lúcido y uno frágil. Bajo esta luz, el estudio sobre los edulcorantes funciona como un espejo incómodo: lo que pensamos que era una alternativa “inofensiva” puede estar jugando en contra.
¿Edulcorantes o ultraprocesados?
Los críticos del estudio subrayan que no todo está claro. Los edulcorantes rara vez se consumen aislados: suelen formar parte de alimentos ultraprocesados, ya de por sí asociados con problemas metabólicos y neurológicos. ¿Es el edulcorante el culpable directo, o un simple acompañante de una dieta deficiente? Esta es la pregunta que divide a expertos y que obliga a matizar los resultados.
Más allá de la correlación, existen mecanismos que sugieren efectos específicos. Estudios en animales han demostrado que algunos edulcorantes pueden favorecer procesos de neuroinflamación, neurodegeneración y alteración del eje intestino-cerebro. En términos sencillos: lo que endulza la boca podría estar alterando la química cerebral de formas aún poco comprendidas.
La paradoja del “menos malo”
El azúcar es dañino, nadie lo discute: eleva el riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares e incluso demencia. En España se consume el triple de lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ante ese exceso, los edulcorantes parecían la salida lógica. Pero “menos malo” no significa “bueno”. El estudio de Neurology refuerza la idea de que la búsqueda de atajos en la nutrición casi nunca es gratuita.
La OMS ya recomendó en 2023 no usar edulcorantes como estrategia para adelgazar o prevenir enfermedades crónicas. El nuevo hallazgo refuerza ese mensaje: se necesitan más investigaciones, pero mientras tanto conviene adoptar un principio de prudencia. El cerebro, probablemente nuestro órgano más preciado, no merece ser moneda de cambio en la guerra contra el azúcar.
Más allá de estudios y controversias, hay una cuestión cultural de fondo: la obsesión por endulzar todo. La dificultad para reducir tanto el azúcar como sus imitadores refleja una dependencia social del sabor dulce, cultivada por la industria y reforzada por hábitos de consumo. La lección puede ser más profunda que elegir entre azúcar o edulcorante: tal vez se trate de acostumbrar al paladar a menos dulzor y a un vínculo más sano con los alimentos. @mundiario
