Los volcanes extintos son la clave para encontrar más tierras raras
Investigadores de la Universidad Nacional Australiana (ANU) y la Universidad de la Academia China de Ciencias han revelado un hallazgo que podría cambiar el panorama de la obtención de elementos de tierras raras. Según un estudio publicado en Geochemical Perspectives Letters, volcanes extintos ricos en un enigmático tipo de magma, donde el hierro es abundante, podrían ser una fuente significativa de estos valiosos metales.
Los elementos de tierras raras, fundamentales para la producción de dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes, televisores, trenes y misiles, además de ser cruciales en la fabricación de vehículos eléctricos y tecnologías renovables como las turbinas eólicas, son altamente demandados en la economía global. Con la creciente inversión en energías limpias, se espera que esta demanda aumente exponencialmente en los próximos años.
El equipo de investigación liderado por el Dr. Michael Anenburg descubrió que el magma rico en hierro, el cual se solidificó en algunos volcanes extintos, tiene la capacidad de concentrar elementos de tierras raras hasta cien veces más que los magmas típicos que entran en erupción en los volcanes activos. Este tipo de magma, si bien no ha sido observado en erupciones recientes, fue clave en la formación de ciertos volcanes hace millones de años.
"Los elementos de tierras raras no son tan raros. Son similares en abundancia al plomo y al cobre. Pero descomponer y extraer estos metales de los minerales en los que residen es un desafío y costoso", explicó el Dr. Anenburg.
"Nunca hemos visto un magma rico en hierro salir en erupción de un volcán activo, pero sabemos que algunos volcanes extintos, que tienen millones de años, tuvieron este tipo enigmático de erupción. Nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes extintos ricos en hierro en todo el mundo, como El Laco en Chile, podrían estudiarse para detectar la presencia de elementos de tierras raras", destacó. Este hallazgo abre una nueva ventana para investigar volcanes similares en todo el mundo y explorar su potencial para la extracción de estos metales tan codiciados.
Para llegar a esta conclusión, los científicos realizaron simulaciones de erupciones volcánicas en laboratorio, utilizando rocas extraídas de estos volcanes extintos. Colocaron las muestras en un horno presurizado y las calentaron a temperaturas extremas, logrando fundirlas y estudiar sus minerales. De esta forma, descubrieron la alta concentración de tierras raras en las rocas volcánicas ricas en hierro.
El descubrimiento cobra especial relevancia en el contexto global actual, donde la demanda de estos metales está en auge. Se prevé que la demanda de elementos de tierras raras se multiplique por cinco para el año 2030, impulsada principalmente por la creciente adopción de vehículos eléctricos y tecnologías de energía limpia.
Actualmente, China posee el mayor depósito de elementos de tierras raras del mundo, mientras que Europa cuenta con una reserva importante en Suecia. Australia también tiene depósitos de clase mundial, como el de Mount Weld, en Australia Occidental, y otros cercanos a Dubbo y Alice Springs.
Con esta nueva investigación, el potencial de explorar volcanes extintos podría transformar la industria de las tierras raras, al ofrecer nuevas fuentes de extracción y reducir la dependencia de los actuales yacimientos. Este descubrimiento podría ser clave para satisfacer la creciente demanda global y asegurar el suministro de estos metales críticos para el desarrollo tecnológico y energético del futuro. @mundiario