El telescopio Hubble detecta rocas del asteroide Dimorfos impactado por la NASA
El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha revelado un sorprendente hallazgo relacionado con la misión de defensa planetaria DART (Prueba de Redirección de Asteroides Doble). Los astrónomos han detectado un enjambre de rocas que aparentemente fueron expulsadas del asteroide Dimorphos en septiembre del año pasado, cuando la nave espacial DART fue estrellada intencionalmente contra este asteroide. Esta fue la primera misión de defensa planetaria, pero no representaba peligro alguno para la Tierra.
La colisión de la nave espacial de media tonelada con Dimorphos tuvo lugar a una velocidad de aproximadamente 22.500 kilómetros por hora, y su objetivo se cumplió con éxito, alterando ligeramente la trayectoria del asteroide mientras arrojaba una gran cantidad de escombros.
El Telescopio Hubble ha fotografiado 37 rocas expulsadas que varían en tamaño desde 1 metro hasta 6,7 metros de ancho. Estas rocas están alejándose de Dimorphos a una velocidad de aproximadamente un kilómetro por hora. La masa total de las rocas detectadas es apenas el 0,1 % de la masa de Dimorphos, convirtiéndolas en algunos de los objetos más débiles jamás captados en el Sistema Solar.
Los investigadores consideran que este descubrimiento ofrece una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART, y la próxima misión Hera de la Agencia Espacial Europea, programada para ser lanzada en 2024, será clave para realizar un estudio detallado posterior al impacto de Dimorphos. Hera permitirá convertir este experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien entendida y replicable que, si fuera necesario, podría ser empleada efectivamente.
Se cree que las rocas no son fragmentos rotos del diminuto asteroide causados por el impacto, ya que estas ya estaban esparcidas en su superficie, como se evidencia en imágenes tomadas por la nave espacial DART momentos antes de la colisión. El equipo científico estima que el impacto afectó aproximadamente el dos por ciento de las rocas en la superficie de Dimorphos.
El asteroide Dimorphos pudo haberse formado hace mucho tiempo a partir de material expulsado por el asteroide más grande, Didymos. Este cuerpo podría tener una estructura más parecida a un racimo de uvas debido a la débil gravedad que mantiene unido el conjunto de escombros rocosos voladores.
Aunque aún no se comprende completamente cómo se levantaron las rocas de la superficie del asteroide, tanto el Hubble como otros observatorios seguirán proporcionando datos valiosos para el estudio de este fenómeno espacial. Los equipos de las misiones DART y LICIACube también continúan analizando las rocas detectadas en las imágenes obtenidas por la cámara LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) de LICIACube minutos después del impacto de DART. @mundiario