Euclid: así es el primer fragmento del ambicioso mapa del universo
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha presentado esta semana el primer avance de su misión Euclid, un ambicioso proyecto destinado a crear el mapa tridimensional más detallado del universo. Este primer segmento, un mosaico de 208 gigapíxeles que muestra millones de estrellas y galaxias, fue revelado durante el Congreso Internacional de Astronáutica en Milán, Italia, por Josef Aschbacher, director general de la ESA, y Carole Mundell, jefa científica de la agencia en Reino Unido.
El mosaico contiene un total de 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024, cubriendo un área de 132 grados cuadrados del cielo austral, equivalente a más de 500 veces el tamaño de la luna llena. A pesar de que este segmento representa solo el 1 % de lo que la misión Euclid capturará durante los próximos seis años, ya se ha convertido en un hito importante para la comunidad científica, mostrando el potencial de este telescopio espacial para desvelar secretos del cosmos.
La misión Euclid tiene como objetivo cartografiar la forma, distancia y movimiento de miles de millones de galaxias situadas a distancias de hasta 10 mil millones de años luz. Durante los seis años de misión, Euclid recopilará datos para construir un mapa tridimensional del universo, el más grande y detallado jamás realizado, lo que permitirá a los científicos estudiar la evolución del cosmos y la influencia de la materia oscura y la energía oscura, dos de los mayores misterios de la cosmología moderna.
Valeria Pettorino, científica del Proyecto Euclid en la ESA, comentó sobre la importancia de este primer avance: “esta impresionante imagen es solo el 1 % del mapa que en seis años revelará más de un tercio del cielo. Sin embargo, ya está lleno de una variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas formas de describir el universo”.
Materia oscura y energía oscura
El segmento del mapa presentado ya contiene alrededor de 100 millones de objetos, entre ellos estrellas de la Vía Láctea y galaxias distantes. De estos objetos, aproximadamente 14 millones de galaxias podrían ser usadas para estudiar cómo la materia oscura y la energía oscura afectan la expansión y la estructura del universo. Estos elementos invisibles constituyen aproximadamente el 95 % de la masa total del universo, pero su naturaleza sigue siendo un enigma.
Euclid está diseñado para arrojar luz sobre estos fenómenos ocultos, proporcionando a los astrónomos datos esenciales para entender mejor cómo se ha expandido el universo desde su nacimiento y cómo se comporta la energía oscura, que se cree responsable de la aceleración en la expansión cósmica.
Uno de los aspectos más impresionantes del mosaico es el nivel de detalle que ha capturado. Las cámaras ultrasensibles de Euclid han registrado un número increíble de objetos celestes con una claridad asombrosa. Incluso al hacer un acercamiento 600 veces mayor en una pequeña porción del mosaico, las estructuras complejas de una galaxia espiral siguen siendo visibles, lo que resalta la capacidad de Euclid para observar el cosmos con una precisión sin precedentes.
Además, en el mosaico se pueden apreciar tenues nubes de gas y polvo que se encuentran entre las estrellas de la Vía Láctea, conocidas como “cirros galácticos”. Estas nubes, que reflejan la luz óptica de la Vía Láctea, aparecen en un tono azul claro sobre el fondo negro del espacio, una característica que Euclid puede observar gracias a su cámara supersensible de luz visible. Misiones anteriores, como Planck de la ESA, también detectaron estas nubes en el infrarrojo lejano.
Próximos pasos en la misión Euclid
Este primer avance es solo una pequeña muestra del vasto trabajo que queda por hacer. La misión Euclid ha completado ya el 12 % de su estudio general, y se espera que la próxima publicación de 53 grados cuadrados del sondeo, que incluirá una vista previa de las zonas del campo profundo de Euclid, se realice en marzo de 2025. Estos datos permitirán a la comunidad científica estudiar aún más en detalle las galaxias más distantes y débiles.
El primer conjunto completo de datos cosmológicos de Euclid estará disponible en 2026, lo que permitirá a los astrónomos y cosmólogos de todo el mundo profundizar en el estudio de la estructura y evolución del universo. La misión Euclid promete revolucionar nuestra comprensión del cosmos, abriendo nuevas puertas para explorar los misterios más profundos del espacio. @mundiario