Descubren que los cometas oscuros se dividen en dos familias con características únicas
Un hallazgo astronómico de siete nuevos cometas oscuros ha revelado que estos objetos celestes, que combinan características de asteroides y cometas, se dividen en dos familias distintas según su tamaño, ubicación y comportamiento. El descubrimiento, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ofrece una nueva perspectiva sobre estos enigmáticos cuerpos celestes.
Los cometas oscuros son objetos celestes que aparentan ser asteroides por su apariencia sólida y sin cola visible, pero cuya trayectoria muestra signos de desgasificación, un comportamiento típico de los cometas. Estos cuerpos fueron identificados por primera vez en 2016 cuando los científicos notaron que el "asteroide" 2003 RM había desviado su órbita de forma inexplicable para un objeto de su tipo.
"Cuando se ve ese tipo de perturbación en un objeto celeste, normalmente significa que se trata de un cometa, con material volátil desgasificándose desde su superficie, lo que le da un pequeño impulso", explicó el coautor del estudio Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Pero por más que lo intentamos, no pudimos encontrar ningún signo de la cola de un cometa. Parecía un asteroide cualquiera, solo un punto de luz. Así que, por un corto tiempo, tuvimos este extraño objeto celeste que no pudimos descifrar por completo".
El descubrimiento de 2003 RM tomó un nuevo giro en 2017 con la llegada de 1I/2017 U1, conocido como 'Oumuamua, el primer objeto interestelar detectado. Este también mostró un comportamiento de desgasificación sin señales visibles de cola, lo que aumentó el interés en 2003 RM.
"'Oumuamua fue sorprendente en varios sentidos", dijo Farnocchia. "El hecho de que el primer objeto que descubrimos del espacio interestelar exhibiera comportamientos similares a 2003 RM hizo que 2003 RM fuera aún más intrigante".
Clasificación en dos familias
Para 2023, los investigadores ya habían identificado un grupo de al menos siete cometas oscuros. Según el nuevo estudio, estos se dividen en dos categorías:
1. Cometas oscuros exteriores: Ubicados en el sistema solar exterior, tienen órbitas muy excéntricas y un tamaño considerable, alcanzando cientos de metros de diámetro. Poseen características similares a los cometas de la familia Júpiter, con órbitas muy elípticas.
2. Cometas oscuros interiores: Residen en el sistema solar interior, donde sus órbitas son casi circulares. Estos son más pequeños, con diámetros de apenas unas decenas de metros.
"Teníamos una cantidad lo suficientemente grande de cometas oscuros como para comenzar a preguntarnos si había algo que los diferenciara", dijo Darryl Seligman, investigador postdoctoral en el departamento de Física de la Universidad Estatal de Michigan y autor principal del nuevo artículo. "Al analizar la reflectividad", o albedo, "y las órbitas, descubrimos que nuestro sistema solar contiene dos tipos diferentes de cometas oscuros", razonó.
El hallazgo plantea varias incógnitas. Los científicos se preguntan cómo se forman estos cometas, qué provoca su aceleración anómala y si podrían contener hielo. Estas preguntas podrían ser clave para entender el papel de los cometas oscuros en la historia del sistema solar.
Los cometas oscuros son una nueva fuente potencial de haber traído a la Tierra los materiales necesarios para el desarrollo de la vida", dijo Seligman. "Cuanto más podamos aprender sobre ellos, mejor podremos entender su papel en el origen de nuestro planeta".El estudio de los cometas oscuros puede contribuir al entendimiento de las dinámicas del sistema solar y el origen de la vida en la Tierra. Con el avance de las tecnologías de observación, los científicos esperan descubrir más ejemplares y responder a las incógnitas que estos fascinantes objetos presentan. @mundiario