Descubren las células que producen la metástasis en el cáncer y cómo eliminarlas

Alrededor del 90 % de los pacientes que mueren por cáncer se deben a la metástasis, la propagación de un tumor hasta otros órganos del cuerpo a través del torrente sanguíneo. Pero un equipo de investigadores liderado por el científico catalán Eduard Batlle ha podido encontrar una ventana para poder combatir este proceso de diseminación letal de las células tumorales antes de que ocurra.

El biólogo español, jefe de grupo en el Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer (Ciberonc), ha capitaneado a su equipo del Instituto para la Investigación en Biomedicina (IRB) de Barcelona para encontrar las células malignas que provocan la propagación del cáncer por el organismo, tras captarlas en medio de su proceso de desprendimiento de un tumor en el colon, su viaje por el torrente sanguíneo y su llegada al hígado.

El cáncer de colon y recto es el segundo más mortífero a nivel mundial, con un millón de muertes al año, así como es uno de los cuatro más comunes, y en la actualidad se trata extirpando la zona afectada y un proceso de inmunoterapia para evitar las recaídas, pues el 35 % de los pacientes con un tumor localizado pueden presentar una metástasis en los años siguientes, con una letalidad que puede alcanzar el 85 %.

El hallazgo publicado en la prestigiosa revista Nature describe la identificación de las Células de Alta Probabilidad de Recaída (HRC, por sus siglas en inglés), que son las que se no son detectadas por las herramientas tradicionales para diagnosticarlas, se esconden en otros órganos, como el hígado, y generan esos tumores secundarios mortales que se desprenden del primario.

Descubren cómo eliminar las células que producen la metástasis

El equipo de Batlle ha diseñado un modelo experimental en ratones para poder encontrar estas células y monitorizarlas. Los científicos explican que el tumor original toma una forma protectora de búnker, que la defiende del sistema inmunitario, compuesto por material fibroso y vasos sanguíneos. Las células de alta probabilidad de recaída se alojan en la periferia del tumor hasta que se desprenden de ella.     

Según Batlle, las esas células viajan “desnudas” hacia el hígado, por ejemplo, por lo que no tienen esa defensa. “Hay una ventana de oportunidad para que sean reconocidas por el sistema inmunitario”, celebra el experto, que en los ensayos con ratones aplicó la inmunoterapia estándar para eliminar esas células residuales que provocan la metástasis, para también extirpar el tumor primario. “Estos ratones, después de la intervención quirúrgica, están curados. No recaen nunca más”, afirma el biólogo catalán.

El ensayo ha demostrado ser exitoso, pero como fue efectuado en ratones de laboratorio todavía debe comprobarse su eficacia en humanos. Pero abre la puerta a que futuras investigaciones puedan atacar la metástasis directamente y evitar las fatales recaídas.

También se han identificado unos 99 genes, que están activados en pacientes que tienen hasta cinco veces mayor riesgo de sufrir una recaída tras el tratamiento habitual de intervención quirúrgica y la inmunoterapia. Estos genes “descontrolan” las células que se desprenden del tumor, forman pequeños grupos y colonizan otros órganos. Los científicos consideran que esa detección podrá ayudar delimitar qué pacientes son más propensos a presentar una metástasis. @mundiario