China enseña su poder: las tierras raras como arma geoeconómica en la guerra fría con EE UU

China no ha disparado un solo misil ni ha cerrado un puerto, pero su última decisión ha sacudido los cimientos del comercio internacional tanto como una maniobra militar. Con el Anuncio n.º 62 de 2025, el Ministerio de Comercio chino formalizó una nueva ronda de restricciones sobre las exportaciones de tierras raras, un recurso que no solo sostiene la fabricación de vehículos eléctricos, paneles solares o smartphones, sino también la de misiles, radares y cazas F-35. En otras palabras, la piedra angular de la economía verde y de la industria militar contemporánea.

Bajo el aparente lenguaje técnico del documento se esconde una declaración de poder: ningún producto que contenga tierras raras podrá salir del país sin la aprobación expresa de Pekín. No importa si se trata de un componente civil o militar, de un simple teléfono o de un dron de combate; todo pasa por el tamiz del Estado chino. Es un recordatorio de que el país asiático no solo es la gran fábrica del mundo, sino también su mayor proveedor de los minerales que permiten que esa fábrica funcione.

La respuesta de Washington no tardó en llegar. Donald Trump, fiel a su estilo, amenazó con imponer aranceles del 100% a los productos chinos, reeditando el tono de confrontación que marcó su primera guerra comercial con Xi Jinping. Su secretario del Tesoro, Scott Bessent, fue incluso más gráfico: “China ha apuntado con una bazuca a las cadenas de suministro del mundo libre”. Pero la realidad es que el “mundo libre” depende en un 70% de los minerales procesados por China, y sustituir esa dependencia no se resuelve con una amenaza ni con una firma presidencial.

Pekín, consciente de ello, se limita a negar cualquier intención beligerante. Según su Ministerio de Comercio, las licencias de exportación serán aprobadas siempre que el destino sea civil y los requisitos se cumplan. Es la cortesía diplomática que enmascara una estrategia mucho más ambiciosa: transformar su hegemonía industrial en un instrumento de negociación global. No es una reacción improvisada, sino el resultado de décadas de planificación en un campo que Occidente abandonó por considerarlo poco rentable y ambientalmente costoso.

Mientras Estados Unidos y sus aliados apenas comienzan a invertir en plantas de procesamiento y alternativas tecnológicas, China ha construido un ecosistema industrial y científico que le permite controlar la cadena de valor de principio a fin. Lo que empezó como una ventaja geológica se ha convertido en una ventaja política. Pekín tiene los yacimientos, las refinerías, los ingenieros y la infraestructura logística. Occidente, en cambio, solo tiene urgencia y dependencia.

Australia, uno de los pocos países con reservas comparables, intenta posicionarse como rival potencial, pero su infraestructura industrial está a años de distancia. Incluso con inversiones masivas y apoyo coordinado de Estados Unidos, Europa y Japón, los expertos estiman que pasarán al menos cinco años antes de que el bloque occidental pueda competir en capacidad de procesamiento. Cinco años que, en la actual carrera tecnológica, pueden equivaler a una generación entera de retraso.

Para China, el valor económico de las tierras raras es marginal —apenas representan una fracción ínfima de su PIB—, pero su valor estratégico es incalculable. Pekín puede perder ingresos sin alterar su economía, pero un bloqueo prolongado de estos materiales podría paralizar sectores enteros de la industria occidental. Desde el automóvil eléctrico hasta la defensa, todos dependen de una cadena de suministro que pasa, inevitablemente, por territorio chino. Es el tipo de poder silencioso que redefine las reglas de la diplomacia contemporánea.

El pulso entre ambas potencias se enmarca, además, en un contexto de desconfianza estructural. Washington busca limitar el acceso de China a los chips más avanzados, mientras Pekín responde controlando los materiales necesarios para fabricarlos. Cada paso de una parte provoca una contramedida de la otra. Es la nueva guerra fría tecnológica, librada con minerales, algoritmos y aranceles, no con ejércitos.

Algunos analistas subrayan que China está jugando con el tiempo a su favor: puede asumir pérdidas a corto plazo si con ello consolida su liderazgo a largo plazo. Occidente, en cambio, no puede permitirse una parálisis industrial prolongada. La dependencia de estos recursos no solo compromete el crecimiento económico, sino también la seguridad nacional de sus países.

Por eso, más allá de los titulares sobre la “bazuca” comercial de China, lo que está en juego es la redefinición del poder global. Pekín no necesita imponerse por la fuerza; le basta con controlar el flujo de los materiales que sostienen la modernidad. Y mientras Washington busca aliados y estrategias para contenerla, la gran fábrica asiática continúa enviando un mensaje claro: quien controla los recursos del futuro, controla el futuro mismo.

En este tablero geoeconómico, las tierras raras ya no son simples minerales: son el nuevo oro estratégico del siglo XXI, y China, su mayor banquero. @mundiario