En Europa el mercado petrolífero toma como referencia el denominado tipo Brent, llamado así por extraerse de explotaciones petrolíferas de igual nombre situadas en el Mar del Norte. El otro referente de amplia utilización es el petróleo WTI (West Texas Intermediate), vinculado al mercado norteamericano, igualmente por su procedencia. En ambos casos, el precio se mide en dólares y en barriles (medida que equivale a 159 litros). Aunque las cotizaciones de ambos referentes no son coincidentes, no presentan diferencias significativas y tienden a mostrar tendencias similares, al ser el petróleo una materia prima que se mueve en un mercado muy globalizado. 

Este carácter global descansa en el hecho de que los grandes productores (con Arabia Saudí a la cabeza) no coinciden en general con los grandes consumidores (Estados Unidos, China, la Unión Europea y Japón), promoviendo un relevante comercio internacional. Esta globalización, a su vez, favorece una evolución oscilante y difícilmente predecible de la cotización del crudo, ya que los factores de oferta y demanda que le afectan tienen múltiples orígenes.

El siglo XXI es un claro exponente de esta volatilidad. Centrándonos en el petróleo tipo Brent, el siglo actual se inauguró con una cotización de 24 dólares por barril, llegando a un mínimo de 17 dólares a finales de 2001. A partir de ahí se inició una escalada, con ciertos altibajos, hasta llegar al máximo registro secular hasta ahora (145 dólares, en julio de 2008). En otras palabras, se multiplicó casi por 9 en menos de 7 años.  Desde entonces hasta hoy, el crudo se movió, desde el punto de vista de la demanda, bajo las premisas de una crisis financiera internacional, iniciada en la parte final de 2008, y las incertezas que recurrentemente acompañan a la actual fase de recuperación. Desde el punto de vista de la oferta, bajo las expectativas de mayor producción en Estados Unidos (a través del sistema de fracking se ha convertido en el segundo productor mundial, por delante de Rusia), y los esfuerzos de los productores tradicionales  por mantener su cuota en los mercados internacionales, aun a costa de sacrificar precio presente en aras de lograr futuras subidas (con Arabia Saudí como principal mentor de esta estrategia).

En el marco de estas coordinadas, en el verano de 2014 el crudo inició una senda bajista que se prolongó hasta principios de 2016. A partir de abril ya no se vieron precios por debajo de los 40 dólares y en lo que llevamos de diciembre ya no se registran cotizaciones por debajo de los 50 dólares. Lo que ocurra con el precio del petróleo no es cuestión baladí para una economía como la española, fuertemente dependiente de las compras foráneas para su aprovisionamiento energético.

Un petróleo barato supone menor desequilibrio en nuestras cuentas con el resto del mundo. En 2013, con un petróleo cotizando a 110 dólares, las importaciones españolas de petróleo sumaron 45 mil millones, frente a los 29 mil millones de 2015, cuando la cotización apenas superaba los 50 dólares. Una holgura directa de 16 mil millones de euros en nuestra balanza comercial. Desde la perspectiva particular de los agentes económicos, un petróleo barato supone mayor renta disponible, bien para consumo (en el caso de los hogares) bien para la inversión (en el caso de las empresas), al reducirse el coste energético que tienen que asumir dichos agentes. Consumo e inversión cuyo dinamismo favorece una mayor expansión de la economía. Un auténtico “viento de cola” que ha contribuido, en compañía de otros factores, a que el PIB español pasara de caer un 1,7% en 2013 a crecer por encima del 3% anual en el actual bienio.

El impulso experimentado por el precio del petróleo en las últimas sesiones refleja la decisión tomada por los principales productores de recortar la producción, la primera de esta índole desde 2008. Previa a esta decisión, las proyecciones ya venían recogiendo precios más altos del crudo para 2017. Así, en las últimas previsiones de coyuntura realizadas por el Banco de España, se parte de la hipótesis de que el petróleo costaría por término medio en 2017 algo más de 49 dólares, un 15% más que en 2016. El nuevo escenario surgido tras la reunión de la OPEP aumenta la probabilidad de que estas expectativas se vean corregidas al alza. Por ahora, no parece que el impacto sobre el crecimiento proyectado para el próximo año se vea significativamente afectado, básicamente porque se ve compensado por el efecto arrastre del tono más expansivo del esperado por la economía en la parte final de este 2016. Menos evidente es dirimir cual será el peaje a pagar, en términos de crecimiento, por la dosis de incertidumbre que acaba de inyectarse en la vena de los mercados.

Observando las estadísticas de octubre, éstas muestran que el mes termina en España con 101 mil cotizantes más que el mes anterior, el crecimiento más alto alcanzado en un mes de octubre en lo que llevamos de siglo. Al mismo tiempo conocemos que el número de desempleados crece en cerca de 45 mil personas. ¿Qué conclusión podemos extraer de estas referencias? ¿Evoluciona favorablemente el mercado de trabajo (en la medida en que hay más personas cotizando) o, por el contrario, hay dudas sobre su recuperación (dado que sube el número de personas sin empleo pese a buscarlo)? Depende, como diría todo buen gallego.

Un aumento del empleo que se acompaña de un mayor número de parados apunta a un incremento de la población dispuesta a participar en el mercado laboral de una intensidad mayor que el empleo creado.

Un aumento del empleo que se acompaña de un mayor número de parados apunta a un incremento de la población dispuesta a participar en el mercado laboral de una intensidad mayor que el empleo creado. Esta tendencia no resulta, a priori, negativa, al ser sintomática cuando menos de que hay un auge en el número de personas que perciben oportunidades laborales en algún momento no lejano. Sin embargo, la lectura menos favorable viene por el hecho de que la economía no parece lo suficientemente dinámica o el mercado laboral no resulta lo suficientemente eficiente (o una combinación de ambas circunstancias) como para absorber al ritmo adecuado ese mayor contingente de recursos. Por tanto, estamos en un escenario de crecimiento pero de un vigor inferior al dinamismo de la población potencialmente activa.

Un segundo matiz a introducir hace referencia a la conveniencia de utilizar comparativas mensuales. En una economía, como la española, con una presencia importante del sector turístico, su mercado laboral necesariamente se va a encontrar altamente vinculado al ciclo propio de este sector. Por ello, se trata de un mercado con meses claramente proclives al empleo (generalmente el período comprendido entre marzo y agosto), restando significatividad a las variaciones intermensuales como termómetros de la coyuntura laboral. La estacionalidad exige bien trabajar con datos desestacionalizados (es decir, ajustando los datos originales con el objetivo de aislar el efecto cíclico presente en ellos), bien utilizar comparativas interanuales (basados en comportamientos más homogéneos).

La lectura menos favorable viene por el hecho de que la economía no parece lo suficientemente dinámica o el mercado laboral no resulta lo suficientemente eficiente (o una combinación de ambas circunstancias) como para absorber al ritmo adecuado ese mayor contingente de recursos.

En la primera opción, veríamos en octubre subidas de empleo algo más intensas (107 mil nuevos cotizantes) y una caída del paro en 48 mil desempleados. Tomando variaciones interanuales, se repite este escenario de subida de afiliados (en casi 592 mil) y paralelo retroceso del paro (en algo más de 410 mil). Bajo este prisma parece  vislumbrarse con mayor claridad la tendencia de progresiva corrección. Para dimensionar su magnitud, tocaría relativizarlo con la posición de partida: la existencia de un fuerte desequilibrio entre oferta y demanda de trabajo, reflejado en una tasa de paro cercana al 19%  de la población activa, el doble de la tasa media de la Unión Monetaria, sólo superada por Grecia. De este modo, el esfuerzo de recuperación del empleo todavía necesita mantener un impulso intenso en el corto y medio plazo.

En la lectura de los registros laborales cabe al menos una última consideración. Hay algunas actividades que, por su intensidad en el uso de recursos humanos y cierta volatilidad en su evolución, más allá de su comportamiento cíclico, pueden introducir puntuales distorsiones en la identificación de las tendencias subyacentes en la dinámica laboral. Nos referimos principalmente a las actividades agrarias, sometidas con frecuencia a las incidencias climáticas de complejo, cuando no imposible, anticipación. Para eludir este impacto se suele complementar  la información con el análisis del empleo no agrario. En octubre, por ejemplo, se observa que el 26% de la ganancia de afiliación procede de actividades agrarias (más de 26 mil nuevos empleos de los 101 mil creados), cuando la afiliación agraria apenas supone el 6% del total de afiliados. Si prescindimos de este efecto, los empleos creados se aproximarían a los 75 mil y este octubre ya dejaría de ser el más dinámico del siglo.

No sólo los viajeros extranjeros intensificaron su presencia en España; también los propios españoles aumentaron sus viajes. En el primer semestre del año, realizaron un 5% más de viajes que el pasado año en este mismo período. El turista español se mantuvo, además, fiel al destino interior, al suponer éste más del 90% de la plaza elegida.

No sólo los viajeros extranjeros intensificaron su presencia en España; también los propios españoles aumentaron sus viajes. En el primer semestre del año, realizaron un 5% más de viajes que el pasado año en este mismo período.

El mayor número de viajes constituye el trampolín a partir del cual se sostiene la dinámica expansiva de otras referencias sectoriales. Se alcanzan más pernoctaciones (+8% entre enero y agosto) y mejores ratios de ocupación  y precios hoteleros. También crece un 7%  el gasto que realizan los turistas llegados a España, de forma que en ocho meses suman más de 53 mil millones de euros, casi tanto como el PIB de Galicia en un año.

Detrás de esta escalada se encuentra, sin duda, la mejora en las perspectivas económicas en general, y del consumo privado en particular. Sin embargo, si pensamos que se trata de una recuperación que se ha movido en no pocas ocasiones entre las arenas movedizas de la incertidumbre  (¿si no a qué tantos desvelos por parte de los principales banqueros centrales, entre ellos el europeo?) no cabe más que pensar que los consumidores parecen haber interiorizado un carácter cada vez más básico y menos extraordinario del gasto en viajes. La coyuntura económica es importante, pero posiblemente su sensibilidad pierda enteros a medidas que avanzamos por el siglo XXI.

España lleva décadas ocupando posiciones destacadas en el podio mundial del sector: segunda potencia por superávit turístico (diferencia entre ingresos recibidos y gastos realizados), sólo por detrás de Estados Unidos, y tercera por número de turistas.

Otros factores más erráticos e igual de exógenos al sector van cobrando presencia en su evolución. Entre ellos, sin duda, los avatares geopolíticos. La inestabilidad presente en diversas plazas competidoras, como es el caso más reciente de Turquía, no deja de ser un plus de atractivo para el destino español.

Estrategia y azar parecen darse la mano a la hora de intentar comprender el fenómeno de los flujos turísticos.  No obstante, el azar por sí solo no podría explicar que España lleve décadas ocupando posiciones destacadas en el podio mundial del sector: segunda potencia por superávit turístico (diferencia entre ingresos recibidos y gastos realizados), sólo por detrás de Estados Unidos, y tercera por número de turistas. Es posible que la clave se encuentre en combinar una estrategia capaz de poner en foco lo que el azar dispone y un azar que sirve de coartada para desarrollar una estrategia flexible y en permanente alerta.

Antes de terminar, no deberíamos dejar fuera del radar las implicaciones de la actividad turística más allá de las fronteras del propio sector. Por un lado, el claro impacto en la generación de empleo y no menor en la captación de ingresos foráneos, un inestimable apoyo a un mejor equilibrio de nuestras cuentas con el resto del mundo. Su efecto arrastre, además, discurre por muy diversos afluentes, desde las actividades de ocio, comercio o transporte, hasta el potencial exportador latente en el conocimiento de nuestra cultura y nuestros productos adquirido durante su estancia y de primera mano por el visitante.