La terapia génica se dirige a la enfermedad de células falciformes
La investigación es prometedora, pero una verdadera cura para esta condición dolorosa podría estar a años de distancia.
Elliott Vichinsky, un hematólogo y oncólogo de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), estima que al menos el 30 por ciento de sus pacientes adultos con enfermedad de células falciformes mueren por causas prevenibles.
Se supone que los glóbulos rojos tienen la forma de discos cóncavos, pero en las personas con enfermedad de células falciformes, una mutación en un solo gen los colapsa en forma de media luna. Las hoces puntiagudas se enganchan unas a otras y obstruyen los vasos sanguíneos. Cortan el oxígeno a las extremidades. Causan insuficiencia renal, hipertensión, problemas pulmonares y accidentes cerebrovasculares, junto con ataques de dolor insoportable.
Estas son complicaciones comunes y tratables, entonces ¿por qué la alta tasa de mortalidad? Vichinsky lo atribuye a la falta de infraestructura, como los centros de atención, para monitorear adecuadamente a los adultos con enfermedad de células falciformes. Esto se debe en parte a que la enfermedad afecta principalmente a las minorías y personas de bajos ingresos en los países en desarrollo. "Si fueran rastreados antes", dice Vichinsky, "no estarían muertos".
La terapia génica podría ofrecer una cura para la enfermedad de células falciformes, y los ensayos clínicos ya están en marcha. El enfoque es prometedor porque solo se necesita corregir un solo gen: el de la subunidad β-globina de la hemoglobina, el transbordador de oxígeno del cuerpo.
Pero a Vichinsky le preocupa que los mismos problemas que hacen que la atención actual sea inefectiva también afectarán a este tratamiento de terapia génica. Como lo atestiguan sus pacientes, el cuidado de las células falciformes a menudo es inadecuado por razones que tienen poco que ver con el avance científico y mucho que ver con la economía y el racismo.
Para las personas con enfermedad de células falciformes en Estados Unidos, pagar por el tratamiento podría ser un desafío: implica costos iniciales tan elevados que las aseguradoras no podrían cubrir el tratamiento, incluso si les ahorra dinero a largo plazo.
La única cura actual para la enfermedad de células falciformes es un trasplante de médula ósea de un donante sano compatible. Las células madre que sirven como fábricas de células sanguíneas (células madre hematopoyéticas), se extraen de la médula ósea o la sangre del donante y luego se introducen en el receptor.
Si el trasplante funciona, las células madre del donante producen glóbulos rojos sin forma de hoz, curando la enfermedad. Los donantes pueden ser un hermano o una persona no relacionada con el mismo tipo de médula ósea, pero menos de un tercio de las personas con enfermedad de células falciformes pueden encontrar un donante compatible.
La terapia génica podría proporcionar una cura para muchas más personas porque no depende de un donante: en su lugar, las células madre se extraen de la propia médula ósea del paciente. Como beneficio adicional, la terapia génica evita el conflicto entre las células del donante y del receptor.
Después de un trasplante de médula ósea, los médicos deben suprimir el sistema inmunitario del receptor para evitar que ataque al trasplante, lo que deja al paciente vulnerable a la infección. Incluso entonces, las células del donante podrían atacar las células del receptor, lo que resultaría en una enfermedad de injerto contra huésped, la principal causa de muerte después de un trasplante de médula ósea. La terapia génica elimina esta preocupación.
Terapia génica a prueba
Mark Walters, un pediatra de UCSF Benioff, está trabajando en dos ensayos clínicos de terapia génica. Uno de Bluebird Bio en Cambridge, Massachusetts, se encuentra en la fase I / II y otro de Bioverativ en Waltham, Massachusetts, comenzará pronto.
Para el ensayo Bluebird Bio, Walters ha inscrito a dos personas hasta el momento, y planea inscribir a cuatro o cinco en total en su institución; se reclutará a un total de 50 personas en todo Estados Unidos.
Las células madre se extraen de cada persona en el ensayo y reciben transfusiones de sangre cada 3 a 4 semanas para reducir el porcentaje de células falciformes en la sangre, dice Walters. "No queremos que los pacientes tengan complicaciones en medio de la prueba o antes de eso".
Se tarda aproximadamente un mes para que el nuevo gen se inserte en las células madre de los pacientes. Después de ser recogidas, las celdas se envían durante la noche en avión a una ubicación central de fabricación, donde pasan varios días simplemente multiplicándose. Luego, los científicos ponen el gen de la β-globina en las células madre utilizando LentiGlobin BB305, un vector hecho de un virus. Después de las pruebas de control de calidad, las células madre mejoradas se congelan y se envían de vuelta a UCSF Benioff.
Mientras tanto, los pacientes reciben cuatro días de quimioterapia intensiva para eliminar cualquier célula madre restante con la versión antigua y problemática del gen. Las células madre mejoradas se reinfunden en la persona alrededor de un día después, y su sistema inmunológico recupera su fuerza lentamente. "Se tarda unos tres meses en recuperarse completamente", dice Walters. @mundiario
