El aumento del tamaño de las familias africanas puede estar vinculado a una menor escolarización

Un estudio sugiere que las mujeres privadas de educación en el África subsahariana en la década de 1980 tuvieron tantos o más hijos que las generaciones anteriores, más educadas, lo que frenó la tendencia hacia familias más pequeñas. Los hallazgos pueden ayudar a explicar por qué la población de África ha crecido a una tasa aún más preocupante de lo que se esperaba y, según sus autores, enfatiza la necesidad de invertir en educación pública, especialmente para las niñas.

Los investigadores "aseguran que en muchos países el progreso en la escolarización se mantuvo durante los años 80 y 90, la fertilidad habría disminuido más rápidamente en muchos países", dice el demógrafo John Casterline de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, quien no participó en el trabajo. Aún así, dice, otros factores pueden estar en juego.

Desde la década de 1980, las tasas de natalidad han disminuido cada año en todo el mundo, incluso en el África subsahariana, que tiene la población de más rápido crecimiento. A medida que los países se vuelven más ricos y las tasas de mortalidad disminuyen, las familias finalmente eligen tener menos hijos, pero alrededor del año 2000, la tasa de fertilidad se estabilizó o incluso aumentó en algunos países africanos y no se desaceleró nuevamente durante varios años.

Algunos expertos han culpado a los recortes en los programas de planificación familiar, que brindan educación y anticonceptivos, y la epidemia del VIH, que puede haber llevado a las mujeres a tener más hijos para reemplazar a aquellos que esperaban que murieran.

Un equipo liderado por el demógrafo Wolfgang Lutz del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) en Laxenburg, Austria, se preguntó acerca de otro posible factor: los recortes en la educación a principios de la década de 1980, una época de agitación económica y política en África en la que prestamistas globales como el Banco Mundial exigió a algunos países que impongan programas de austeridad y recorten los gastos sociales y educativos, como los programas de alimentos escolares que dieron a los padres con dificultades una razón para mantener a sus hijos en la escuela.

Muchos estudios han demostrado que las mujeres más educadas tienden a tener familias más pequeñas, en parte porque eligen invertir más recursos en cada niño. Si menos niñas asistieran a la escuela durante ese período en la década de 1980, eso podría explicar un aumento en la fertilidad de un país 20 años después, cuando esas niñas crecieron y comenzaron a tener hijos.

Lutz y los demás demógrafos de IIASA, Endale Kebede y Anne Goujon, sondearon datos de encuestas de hogares realizadas cada pocos años en África. Las encuestas abarcaron 18 países y alrededor de 670.000 mujeres nacidas entre 1950 y 1995 que habían tenido un total de 2 millones de bebés.

La caída de las tasas de fertilidad en algunos países africanos se estancó aproximadamente 20 años después del período de la década de 1980, cuando la proporción de niñas que asistieron a la escuela se estabilizó o se redujo, según informa el equipo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

"Lo que vimos con la fertilidad después de 2000 es la consecuencia de un estancamiento de la educación anterior", dice Lutz. Además, en dos grandes países con puestos de fertilidad, Kenia y Nigeria, las tasas de fertilidad aumentaron mucho más para las mujeres sin educación en comparación con aquellas con alguna educación o que habían terminado la escuela primaria. Según las estimaciones del estudio, si las tasas generales de educación se hubieran mantenido constantes, 13 millones de bebés menos habrían nacido en África entre 1995 y 2010.

Los hallazgos subrayan la necesidad de aumentar las inversiones en educación, especialmente para las niñas, para frenar el crecimiento de la población en África a niveles más sostenibles, dice Lutz. Otra implicación es que las proyecciones para el crecimiento de un país deben tener en cuenta no solo la edad y el sexo de la población, sino también el logro educativo.

Su equipo dice que debido a que las escuelas se convirtieron en una prioridad más alta en África a partir de la década de 1990, la proyección actual de que la población mundial aumentará en 2 mil millones a 9,8 mil millones para 2050 podría ser demasiado alta.

Sin embargo, la demógrafa Amy Tsui de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, dice que Lutz no ha descartado otras explicaciones para la fertilidad estable o creciente en algunos países del África subsahariana alrededor del año 2000.

Esto podría incluir una mejor nutrición materna y una menor mortalidad infantil, que puede haber llevado a las familias a tener más hijos. La sugerencia de Lutz de que los programas de austeridad lideraron un estancamiento en la educación en la década de 1980 sería "más convincente" si su equipo hubiera demostrado que las tasas de educación de los niños en la misma región también se estancaron, dice Tsui.

Y el hecho de que el estancamiento de la fertilidad fue mayor entre las mujeres africanas con menos educación, señala otros factores que son más importantes para este grupo en comparación con las mujeres con mayor nivel educativo, como el menor acceso a la planificación familiar en la década de 2000, dice Casterline.  @mundiario