El regreso a la Luna ya tiene fecha: Artemis 2 despegará el 1 de abril
La primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años tenía previsto haber despegado el 2 de febrero, pero el cohete sufrió fugas de hidrógeno.
El regreso de los astronautas a la Luna ya tiene fecha marcada en el calendario. La NASA ha anunciado que todo está listo para lanzar Artemis 2, la primera misión tripulada del programa que pretende devolver a la humanidad al satélite más de medio siglo después de la última vez. Si no surge ningún contratiempo de última hora, el gigantesco cohete SLS despegará el 1 de abril, inaugurando una nueva etapa de exploración espacial cargada de simbolismo científico, político y tecnológico.
El anuncio llega después de semanas de reparaciones, análisis y pruebas que habían sembrado dudas sobre el calendario del programa. Las fugas detectadas durante las pruebas de combustible obligaron a retrasar el lanzamiento inicialmente previsto para febrero. Sin embargo, tras sustituir sellos, revisar conexiones y repetir ensayos, los responsables del proyecto aseguran que el sistema está listo. “Todos los equipos están preparados para lanzar”, declaró Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la agencia.
La misión Artemis 2 será, en realidad, mucho más que un simple vuelo alrededor de la Luna. Para la NASA representa la oportunidad de demostrar que Estados Unidos puede volver a liderar la exploración humana del espacio profundo tras décadas centrado en la órbita terrestre. Para la comunidad científica, es un ensayo general de las misiones que deberían culminar con nuevos astronautas caminando sobre la superficie lunar en los próximos años.
Pero también es un símbolo político en una carrera espacial que vuelve a calentarse. Estados Unidos y China compiten por quién logrará establecer primero una presencia sostenida en la Luna. Mientras Washington reorganiza su calendario, Pekín mantiene el objetivo declarado de enviar astronautas al satélite antes de 2030.
Un viaje alrededor de la Luna tras más de medio siglo
La última vez que astronautas viajaron a la Luna fue en 1972, durante la misión Apollo 17. Desde entonces, ningún ser humano ha abandonado la órbita terrestre baja. Artemis 2 marcará el retorno a ese territorio olvidado durante más de 50 años.
La misión no incluirá un aterrizaje. Su objetivo será realizar un vuelo alrededor de la Luna y regresar a la Tierra tras varios días en el espacio profundo. A bordo viajarán cuatro astronautas, entre ellos la primera mujer y el primer astronauta negro que participarán en una misión lunar.
La nave Orion, acoplada al cohete SLS, recorrerá cientos de miles de kilómetros antes de regresar al planeta. La misión servirá para validar los sistemas de soporte vital, navegación y comunicaciones necesarios para futuras expediciones.
Las reparaciones que retrasaron el lanzamiento
El calendario del programa Artemis ha estado plagado de retrasos técnicos, un problema habitual en proyectos espaciales de esta magnitud. En febrero, durante una prueba de carga de combustible, el cohete sufrió fugas de hidrógeno que obligaron a detener la cuenta atrás.
Semanas después, los ingenieros detectaron nuevas fugas de helio en la segunda etapa del cohete, un problema que terminó obligando a trasladar el vehículo al edificio de ensamblaje para repararlo.
El cohete SLS, de casi 100 metros de altura y más de 2.500 toneladas, tuvo que ser desmontado parcialmente para sustituir sellos y revisar conductos. Tras múltiples pruebas, los técnicos aseguran ahora que el sistema está preparado para el lanzamiento.
El futuro incierto del programa Artemis
Mientras se ultimaban las reparaciones del SLS, la NASA decidió replantear el calendario de sus misiones lunares. El nuevo plan busca aumentar la frecuencia de lanzamientos y reducir los retrasos que han afectado al programa.
Según la estrategia actual, la misión Artemis 3 —que inicialmente debía llevar astronautas a la superficie lunar— ya no realizará ese aterrizaje. En su lugar, probará el acoplamiento entre la nave Orion y el módulo de aterrizaje desarrollado por empresas privadas.
Ese módulo será construido por compañías como SpaceX o Blue Origin, lo que introduce una nueva variable en la ecuación: la dependencia de la industria privada para completar el regreso humano a la Luna.
Ahora bien, si todo sale según lo previsto, el 1 de abril el gigantesco SLS se elevará sobre Cabo Cañaveral con un objetivo claro: demostrar que la humanidad está lista para regresar a la Luna. @mundiario