La NASA registra más de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar

Planetas. / Pixabay
Planetas. / Pixabay

Tras 30 años de búsqueda espacial, la agencia espacial estadounidense confirma que se han identificado ya una amplia gama de planetas lejanos a la Tierra.

La NASA registra más de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar

Hoy en día vemos en las noticias acerca de ciencia y el espacio, cómo nuevos artículos científicos son publicados asegurando que han descubierto un nuevo planeta fuera de nuestro sistema solar. Se les conoce como exoplanetas, y hasta hace 30 años nunca habían sido detectados.

El año que lo cambió todo fue 1992, a partir de entonces se han comenzado a detectar cantidades sorprendentes de nuevos planetas de manera periódica. La NASA, la agencia espacial estadounidense, ha confirmado que su registro de exoplanetas ha alcanzado la ansiada y significativa cifra de 5.000 planetas descubiertos fuera del sistema solar de nuestro globo, con la entrada de un nuevo lote de 65 exoplanetas que han sido descubiertos recientemente.

Para ser más precisos, la NASA ha recopilado ya 5.005 planetas fuera de nuestro sistema, capaces de ser encontrados en el Archivo de Exoplanetas de la NASA, cuyo hito fue compartido por la misma agencia espacial. Estos cuerpos celestes han sido observados e identificado por los astrónomos a través de distintas técnicas e instrumentos, pero al final siempre han sido verificados por otros colegas, para confirmar que en realidad se trata de un hallazgo real.

“No es solo un número”, afirmó Jessie Christiansen, la directora del Archivo de Exoplanetas y también científica del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Pasadena, California, EE UU. “Cada uno de ellos es un nuevo mundo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”, ha dicho.

Una amplia gama de planetas

De este gran grupo de planetas descubiertos, estamos hablando de cuatro grandes categorías en las cuales la NASA divide los hallazgos. El 34 % de los planetas encontrados pertenece a los similares a nuestro Neptuno, gigantes helados o peculiares calientes, con densas e hinchadas atmósferas. El 31 % está compuesto por las llamadas Supertierras, planetas de gran tamaño que pueden ser rocosos como el nuestro, o con atmósferas hinchadas como los Neptuno, aunque de menor tamaño que el gran gélido.

Entonces el 30 % de los planetas es conocido como los Gigantes Gaseosos, cuerpos celestes del mismo tamaño o incluso mayores que Saturno o Júpiter, que pueden ser más calientes que muchas estrellas. Finalmente, alrededor de un 4 % de los exoplanetas registrados son terrestes, pequeños rocosos de características similares a la Tierra o a Marte, conocidos por tener mejores condiciones para albergar vida.

Sin embargo, este es un análisis de los que han sido descubiertos hasta ahora. “De los 5.000 exoplanetas conocidos, 4.900 están ubicados a unos pocos miles de años luz de nosotros”, dice Christiansen. “Y pensar en el hecho de que estamos a 30.000 años luz del centro de la galaxia, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, tantos como de 100 a 200 mil millones. Es alucinante”.

1992 fue el año que lo cambió todo

Hasta hace poco más de 30 años no era común conocer acerca de los planetas ubicados lejos de nuestro sistema solar, de hecho, no se había detectado ninguno hasta la década de los años 90. Los primeros exoplanetas fueron descubiertos en 1992, hace exactamente tres décadas.

Estos cuerpos celestes fueron identificados cuando se descubrieron unos mundos extraños, orbitando alrededor de una estrella incluso más peculiar. Se detectaron los primeros planetas, entonces orbitando una estrella rara conocida como estrella de neutrones, específicamente del tipo de un púlsar, un cadáver estelar que gira y pulsa en cuestión de milisegundos, enviado ráfagas de radiación y de luz periódicamente.

Representación gráfica del objeto extraño descubierto por la Universidad de Curtin, Australia,. - ICRAR
Representación gráfica del objeto extraño descubierto por la Universidad de Curtin, Australia,. - ICRAR

“Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes”, asegura Alexander Wolszczan, autor principal del artículo que, hace 30 años, reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar y cuya declaración recoge este comunicado de la NASA. “El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”.

Los astrónomos dicen que estamos viviendo en la época dorada de los exoplanetas, cuando cada tanto aparecen nuevos estudios descubriendo estos cuerpos celestes. Se han encontrado infinidad de variedades, desde planetas normales, extremos, similares a la Tierra, que podrían albergar vida, que orbitan de manera extraña dos o más estrellas, que vagan por el espacio o que son atraídos por los cadáveres estelares conocidos como enanas blancas.

Nuevos planetas se asoman al horizonte

Cada vez más se auguran nuevos hallazgos, y no sólo aquellos que queden en el simple registro, sino una nueva clase que permita conocer mejor a los planetas ajenos a nuestro sistema. El camino sería trazado por misiones espaciales, creación de nuevos instrumentos y que los proyectos que mantienen las agencias para la investigación vayan como viento en popa.

El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en 2018, ha ayudado bastante al descubrimiento de nuevos cuerpos celestes, y se prevé que en su búsqueda sea ayudado por el telescopio espacial James Webb, el sucesor del Telescopio Hubble. @mundiario

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